发表在《柳叶刀传染病》医学杂志上的一个研究表明，在中国大陆以外最初确诊的新冠病例中，几乎三分之二的人有去过意大利、中国或伊朗的旅行史。这份研究显示，在这些首批病例中，四分之一源自意大利，五分之一的病例源自中国。
“首批病例”的定义是一个国家最先确诊的一百个病例。
美国疾病预防与控制中心（CDC）共同领导了这项研究的法蒂玛•达伍德（Fatimah Dawood）医生说，“我们的研究结果显示，在2020年3月11日将COVID-19定为大流行病之前，来自少数几个出现SARS-CoV-2病毒大量传播的国家的旅行可能在世界范围内引发了更大的疫情。”
这个研究还显示，在早期病例中，有许多小的家庭传播集群，但在职业场所和社区环境中的传播集群往往更大，这对人与人之间保持距离能够减慢新冠病的传播的说法提供了支持。
研究人员对疫情爆发最初的11个星期，即从2019年12月31到2020年3月10日，新冠病毒在全球的传播进行的网络监测显示，在中国以外出现疫情的四分之三的国家报告的第一起病例发生在最近去了一个出现疫情的国家的人身上，几乎三分之二的最初病例与去过意大利（27%）、中国（22%）或是伊朗（11%）有关。
在新冠病毒疾病被确定为大流行病之前，在29个国家中出现了101个集群，涉及386个病例；其中四分之三（76/101）的集群是家庭传播，每个集群平均感染病例为2.6。相比之下，11个集群与社区聚会有关（即旅行团、宗教团体、晚餐聚会；平均每个集群有14.2个感染病例），14个集群与非医疗职业环境有关（平均每个集群的感染病例为4.3例）。
研究人员说，他们的研究显示减缓疫情需要宗教团体的合作。“我们研究的四个大型集群以及其他地方报告的大规模疫情爆发，与基于信仰的场所的传播有关，突显了在设计和实施减缓社区疫情的工作时与基于信仰的组织合作的必要性，”这份研究的共同作者、美国疾控中心的菲利普·里克斯（Philip Rick）博士说。
这个分析也凸显了非洲发现新冠病的时间相对较晚的事实。在研究涉及的46个非洲国家中，只有六个国家（13％）在世界卫生组织于2020年3月11日把新冠病毒疾病确定为大流行病时报告了病例。
这是第一个利用全球可公开获得的病例数据描述不同国家新冠早期病例的旅行接触和病例群集特征的研究。不过，研究作者告诫说，鉴于分析中几乎所有病例都来自亚洲和欧洲的中等收入和高收入国家（由于其他地区检测到病毒的时间比较晚），他们无法全面了解新冠病的早期全球流行病学情况。
这份研究的作者提到了该研究存在的一些重大局限，包括对病例特征的分析局限于研究的病例只占含有病例年龄或性别充分信息的全球确诊病例的4% (1200 /32,459)；而公开数据的完整性也各不相同，这可能会导致某些案例特征未被发现。他们还指出，由于早期病例的发现工作存在很大差异，每个国家的第一例确诊病例可能并不是某些国家的第一例真正感染病例。
