美国政府一项新调查发现，每45个3到17岁的孩子中，就有1个被诊断出患有自闭症，也就是说全国有2%的孩子患有自闭症。他们中的大部分人缺乏生活和社交技能，可是却没有渠道来改善。一位来自牙买加的移民发明了一种健身活动，争取改变这个状况。
18岁的艾玛患有自闭症和癫痫，还患有语言障碍和大动作运动障碍。她练习用的球很重，将近1公斤。
改善生命儿童健身房创始人里卡多·坎宁汉说：“我们通过击中亮灯，来帮助她练习触碰类技能，还通过简单的传球来练习她的体育技能和大动作技能。”
里卡多·坎宁汉在2011年创办了改善生命儿童健身房，这个离华盛顿不远位于维吉尼亚州福尔斯彻奇市的健身馆提供治疗性项目，帮助有残障的孩子提高体能和社交技能。
他说：“是我的阿姨使我产生了开设这个项目的想法，她患有唐氏综合症，我们小时候看到她生活艰难，很少有她可以参加的项目，来帮助她增强大肌肉运动和协调技能。”
坎宁汉曾经是一名田径运动员，2000年从牙买加来到美国，他的大学专业是研究健身和娱乐。他说，“我的目标是帮助别人，这是我的挚爱，是我的愿望。我希望创造一个环境，让孩子们来活动，建立自信心，不要害怕，为他们开辟一个安全港湾，他们在这里可以找到自信。”
这个项目是为3岁到21岁的孩子设立的，针对孩子们的特殊需要，提供一对一的训练，孩子们也可以参加小组活动。
坎宁汉说，“就像一个游乐场，他们到这里来，不会想到是来治疗，而是想到这里来玩。”
艾玛的母亲唐娜·巴德维说，“一个我们从来没有料到的很大的好处是社交，我们和健身房里的孩子建立了友谊。”
不过，坎宁汉的目标不只是为孩子们提供避风港。他说：“重要的是让他们有一个成功的人生，培养个人技能，让他们到社会上运用。我的目标是让这些孩子更好地融入社区和工作场所。”
不过坎宁汉还说，只有健康人愿意接受这些残障儿童，才能实现这个目标。
