日本正通过部署无人水面舰艇（USV）来增强其海上能力，以回应中国在东海，尤其是在尖阁诸岛（中方称钓鱼岛）海域的冒险行动。
据美国印太司令部赞助的《印太防御论坛杂志》报导，随着海上紧张情势升级，日本与美国海军正在合作开发一支由无人水面舰艇组成的“幽灵舰队” 。这只“幽灵舰队”可以自主航行，也可以从护卫舰或陆上基地进行遥控，从而不需要随船人员、并能够在恶劣天气下作业，与载人船只相比是一种更具成本效益的替代方案。
日本政府的承包商“JMU国防系统”（JMU Defense Systems）已经于2023年交付了一艘无人水面舰艇并在日本海上自卫队最新的“最上型”（Mogami）护卫舰上进行测试。 该护卫舰将作为无人水下和水雷处理船的母舰。 JMU国防系统公司早在2021年就开始研制无人水面舰艇（USV）了。
《印太防御论坛杂志》指出，随着日本2024年的研发预算超过1.6亿美元，海上船舰的研发重点正转向能够利用潜舰导航技术侦测威胁、搜集情报的战斗支援型USV。这项战略举措是为了回应中国多次入侵日本管辖的尖阁诸岛海域。消息人士指出，在2024年6月发生的一起事件中，中国船只进入日本水域的时间曾长达创纪录的64小时。
日本2024年版的《防卫白皮书》也强调日本正面临严峻的国防挑战。日本防卫大臣木原稔在序言中提到， “中国不断加强其军事力量，在东海（包括尖阁诸岛）和太平洋地区的活动也越加活跃。”
白皮书指出，“为了遏制对我国的入侵，拥有从远处阻止和消除入侵战力的能力”，日本将对无人水面载具（USV）进行“试点运用”，并与美国联合开发，以研发战斗支援型等多用途的USV。
对此，日本国际问题研究所（JIIA）客座研究员纳吉（Stephen Nagy）告诉美国之音，“无人水面舰艇是一个机会，可以将日本的制造能力转化为廉价、可替代和有效的威慑性水面舰艇，从而阻止中国在东海或台湾海峡采取独断的行为。”
面对不断扩张的中国海军和导弹，纳吉解释，大量的无人机和锚定水面舰艇能使日本“压倒中国在数量上的不对称优势”，以实现其在该地区的战略目标。
“现实情况是，日本没有足够的人口继续按需在船只上配备人员。这(USV)将是克服自卫队兵源下降问题和新兵招募问题的一种方法，”他说。
无人舰艇的合法性问题
不过，看似有百利而无一害的无人水面舰艇，却被一些专家认为存在着合法性的问题。台湾前海军舰长、台湾“中华战略学会”资深研究员张竞告诉美国之音，从国际海洋法的概念来看，根据《联合国海洋法公约》（UNCLOS）第29条的定义，军舰指的是“属于一国武装部队、具备可辨别军舰国籍的外部标志、由该国政府正式委任、并名列相应的现役名册、或类似名册的军官指挥和配备有服从正规武装部队纪律船员的船舶。”
张竞解释，“军舰是有法律地位的”，“如果USV没有旗帜，没有身份证明，以后的身份识别就成问题，这样USV就被视为无国籍船只，可以被没收，得不到任何国际法保护”，“其他国家把你当成非法船只，海盗船，可以直接扣押，或者直接绑架。”
在张竞来看，这仍是一个国际战争法规上的“空白地带”、而非“灰色地带”。如果USV不能被视作军舰，则其地位与非法舰船、或海盗船无异，无法享有军舰的国际法权利，甚至变成“人人得而诛之”。而击毁这些无人船舰的国家，也不用承担任何责任。
类似的问题也出现在航行安全上。张竞指出，根据《国际海上人命安全公约》（SOLAS），军舰有权利不开启自动定位信号。但其他船只则都必须开启，否则会被视为是海上“仪器”、而非船舰。这时，由于USV上并没有配置人员，这就会与军舰的定义产生矛盾。因此在他来看，至少目前在法律上，“USV还不能取代军舰”。
而若想解决这个国际法上的“空白地带”问题，张竞认为，各国应该商议修改1994年版《适用于海上武装冲突的国际法》，即所谓的《圣雷莫海战手册》，“其中应该有一个无人系统的专章”，让“法律跟着科技走”，这样才能解决USV遇到的现实问题。
技术突破能解决吗？
纳吉说，现阶段要谈论日本在机器人、导航、全球定位系统、先进卫星技术使用方面的经验，“还为时过早”。此外，日本可能没有像美国有那么多创造机器人和无人系统的经验。例如美国在伊拉克或阿富汗等战区，有着数十年生产和操作无人系统的经验，“（日本）这需要时间来弥补”。而除了在情报、监视和战斗支援领域发挥作用外，纳吉认为，日本还可能与美国盟友合作协商，以开发出最好的USV。
张竞指出，坊间很多对于USV的理解有误，“这是不理解大海的可怕”。以他的从军经验来看，人类在舰艇上的忍耐力“远远超出外界想像”。 “很多时候，当恶劣的天候和海象把船上的感测设备都打坏了，但人却不会晕倒过去”，因此“在恶劣天候下，装备会先倒掉”。他举例，雷达在恶劣天候的情况下使用效果很差，声纳在风高浪急的时候，讯号都是一团乱。
况且恶劣天候下，对手的船舰也未必会出海，所以外界对于USV的看法，他认为至少有一部分是“商业上的过度高估”、也是对USV发展的“只见其利、不见其弊”。
针对日本的USV在未来的海上冲突中，是否可能扮演攻击性的角色，以发挥类似先前乌克兰攻击俄罗斯海军的情况，纳吉解释，这个情况“现阶段还很难说”。由于《日本宪法第九条》禁止日本使用武力作为外交政策的工具，日本国内围绕使用无人武器系统、或USV的合法性这一概念的辩论，将持续下去 。
不过纳吉也说，“我认为日本人正在非常仔细地研究乌克兰人，是如何能够对俄罗斯人和俄罗斯海军进行顽强抵抗，以及如何利用这些经验，来应对北韩武器扩散、或南方的挑战”。
无解的东海争议
日本开发USV的初衷是未来中日可能在东中国海、南中国海和台湾海峡发生冲突，美国山姆休士顿州立大学政治系副教授翁履中告诉美国之音，中国在钓鱼岛（日方称为尖阁诸岛）的问题上“不可能让步”。但日方也知道，无法靠自己现有的资源去独自面对中国海军，所以才想积极参与美国的这项无人舰艇计划。
他预期，美日未来仍会在USV上有更多的合作，“可是，美国的核心目标不是守护钓鱼岛，而是威胁中国”。因此，美日双方的表面目标看似相近，但实际目标有异，所以，达到的效果会是表面的威吓效果，在外界看来好像有效，但如果真有冲突，中日双方实力还是差距明显。
纳吉则说，“我认为人们已经认识到，中国建设海军能力主要有两个目的。一是必要时能够武力收复台湾。第二，应对管理南海和印度洋海上交通线日益增长的挑战。因此，日本正在做好应对中国不对称优势的准备。”
纳吉强调，日本及其合作伙伴如何思考未来与中国的冲突，是重要的关键。因为未来的冲突，将不再是第二次世界大战风格的航空母舰与飞机之间的冲突，相反，它可能看起来像是网路攻击、飞弹系统和无人机群的混合体，而“这将压倒防御系统，但也会压倒进攻系统”。
而在政治上，翁履中认为，中日最后是否会在东海造成冲突，还是要看政治气氛、也就是国际政治的算计来决定。但他也警告说，未来的冲突“恐怕很难会是因为日本有准备、所以北京就不会动手。”
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