本周五（2015年4月24日）是哈勃太空望远镜发射二十五周年。在哈勃望远镜仍在持续采集数据与图像之际，它继任者的到来也指日可待。以上世纪六十年代时美国国家航空航天局副局长命名的詹姆斯·韦伯太空望远镜，正在进入最后的组装和调试阶段，为其2018年最终发射做准备。美国之音记者斯格布尔报道说，设计这台价值80亿美元太空望远镜，是为了在哈勃望远镜及新的大型地面望远镜的基础上，继续扩展人类对太空的了解。
哈勃望远镜和韦伯望远镜有许多共同之处。它们都是在太空真空环境下工作、都用所带镜片采集远处星体的亮光、都通过无线电信号传输图像、都利用太阳能。但项目科学家马特·格林豪斯说，与哈勃不同的是，韦伯属于红外线望远镜。
格林豪斯说：“这可以使韦伯捕捉到很多非常原始的观测对象，这些观测对象是宇宙中最古老的星体。”
为了达到这一目的，韦伯会被发射到地球大气层上150万公里的位置。而哈勃仅在低地轨道飞行，只能捕捉到可见光、紫外光和一部分红外光谱。
格林豪斯说：“通过红外辐射，我们可以穿过空间中云团灰尘的阻碍，观测到地球周围星体孕育的地方。我们可以观察空间中每个分子里的原子的特征，以理解空间中的化学变化。”
韦伯望远镜的超轻镜片有哈勃望远镜的六倍之大，其仪表必须在极冷的条件下保存。
格林豪斯说:“超过零下200度摄氏度的超低温度。其原因是任何高于绝对零度的物体都会发出红外光。如果我们不对其进行冷却的话，望远镜自身发射的红外光可能会成为观测的障碍。”
韦伯的多层遮阳设备可以防止太阳光和来自地球、月亮的反射光提高望远镜温度，并阻挡天文信号。韦伯集成了目前最先进的科技成果，工作能力是哈勃望远镜的100倍。
格林豪斯说：“我们在这一仪器上有一些特殊功能，能够一次观察100个星系的情况，并同时获得其光谱。”
距离最终发射还有三年时间，韦伯望远镜现在正在最后的组装和调试阶段。格林豪斯说，科研团队可以避免发射哈勃望远镜时所犯的错误，以免将带有缺陷的镜片送入太空。
他说：“我们从哈勃望远镜总结出的主要教训是，哈勃望远镜没有经过若干“端对端”的光学测试。这种测试是模拟在空间中望远镜的工作方式，以确保一切环节都准确无误。”
与哈勃不同的是，韦伯望远镜不能在太空进行维修。因此整个团队只有一次机会将其调试正确。
格林豪斯说：“和哈勃一样，在这项任务结束之后，我们回首时会发现最重要的发现与答案往往与我们在建造之初所想到的问题并不一致。”
哈勃望远镜的工作寿命远比预期为长。格林豪斯希望韦伯望远镜也能如此。詹姆斯·韦伯太空望远镜是美国、欧洲、加拿大的太空机构的联合开发项目。
