艾奥瓦州马斯卡廷市的高中学生科尔·洛斯（Cole Loos）从未走出过国门，今年1月，有人问他：“你想去中国吗？”
“我很幸运，我手中正好有护照可以去，”洛斯对美国之音（VOA）解释道.
他后来得知，去中国的邀请不是遥远的将来的某个日期。如果他和高中的其他24名学生能够成行，他们只有不到10天的时间用来准备飞往中国。
“这简直是突如其来，”洛斯说。
虽说突如其来，却又绝非偶然。
1985年，莎拉·兰德（Sarah Lande）接待了一个来自中国的代表团，他们来马斯卡廷进行了为期几天的农业研究之旅。代表团的其中一人正是现任中华人民共和国主席习近平。习近平时任中国共产党河北省正定县的县委书记。兰德帮助安排了他在马斯卡廷的逗留。
“我猜想，当你成为人们的好朋友时，好事就会发生，” 兰德最近在马斯卡廷的家中接受采访时说。2012年，时任中国国家副主席的习近平又回到艾奥瓦州拜访他的“老朋友”。
“老朋友”是中国共产党常用的一句话，常常用来称呼被认为有助于他们利益的外国人，也用来表达对长期的伙伴或熟人的怀旧之情。
2012年，习近平与他第一次访问美国时遇到的“老朋友”重逢，在兰德的客厅里温暖的炉火前度过了一个晚上，回忆起大约30年前访问时的轶事。
去年11月，兰德受邀参加在旧金山举行的亚太经合组织峰会期间的晚宴。习近平在晚宴讲话时表达了欢迎五万名美国学生访问中国的愿望，促使兰德随后给她的“老朋友”写了一封信。
兰德利用了这次机会为马斯卡廷做宣介。
“我希望马斯卡廷能参与其中。所以，这可能是得到这次邀请的缘由，”她说。
“我收到了回信，”她解释道。
今年1月，《中国日报》（China Daily）报道说，习近平亲自向马斯卡廷高中的学生和教职员工发出邀请，让他们访问中国。
邀请函还附带了支付所有旅行费用等几项附加条件。他们有八天的时间访问当地的学生，参观中国的长城和其他地标和城市，并参加了一个学习汉语普通话的学生会议。
他们的中国之行正值一系列事件造成美中紧张关系加剧之际。特朗普政府时期对中国征收关税基本仍得到维持；2023年初，中国观测气球飞越美国；在持续的乌克兰战争中，中国与俄罗斯总统弗拉基米尔·普京（Vladimir Putin）的关系热络；另外，美国抨击中国在其西部地区持续侵犯以穆斯林为主的维吾尔族少数民族的人权，等等。
“你可以说，我们两国都在努力争当世界第一，”兰德说。“我认为我们的挑战是培养求知欲和理解力，并找到合作的方法。”
她认为，旅行和文化交流可以架起桥梁，鼓励对话，从而带来改变。
“我希望，如果我们发现中国真的有违规行为，我们至少可以提出来，这样就不会导致冲突，” 她说。
洛斯说，在他们访问中国期间，很难找到任何美中关系紧张的迹象。
“在那边的时候，感觉很特别，”洛斯说。他在马斯卡廷高中学习汉语普通话已经是第二年了。
“实际上，我为他们感到非常非常地自豪。他们好像在几天里成长得非常快，”洛斯的汉语教师海蒂·郭（Heidi Kuo）说。
海蒂·郭来自台湾，陪同这些高中学生一起去访问了中国。在他们学到的许多经验体会中，她希望有一点最值得注意。
“世界超级大，不仅仅只是我们这里，”她说。
马斯卡廷人口约23000人，位于密西西比河沿岸。安·埃德金（Ann Edkin）在马斯卡廷长大。她现在在马斯卡廷高中教体育课，是这次中国之行的四名教工之一。
她认为，她的小镇和中国领导人之间的联系让人觉得不可思议，但也令人乐见。
“他能来到这里，这本身就很酷，” 她告诉美国之音。“但要拥有这种持续的关系，而不仅仅是昙花一现那样，而是一种持续的关系，使它如此地独特。”
随着越来越多的学生准备更多的中国之旅，兰德的下一个目标是鼓励她的“老朋友”再次回到马斯卡廷，她认为这里是习近平未来与美国总统乔·拜登（Joe Biden）举行峰会的理想地点。
“我们抱持开放态度，”她说。“习近平抱持开放态度。他可能愿意来这里。我认为拜登也会。马斯卡廷会欢迎他们在这里举行峰会！”
峰会的一个潜在的地点可能是习近平1985年曾下榻的马斯卡廷的家。这里现在已经成为博物馆——参观者主要是中国游客。
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