1989年4月15日，中共开明派政治局委员，被保守派斥为反对资产阶级自由化不力从而罢免总书记职务的胡耀邦去世，北京大学生自发有幸到天安门广场，悼念胡耀邦。这场运动后来发展成八九民运，导致六四镇压。
中共开明派总书记胡耀邦，其30年前去世触发八九民运（22图）
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中国学生在北京天安门广场上的人民英雄纪念碑前展示胡耀邦像和“民主之光耀邦”等标语（1989年4月19日） 。1989年4月15日，抑郁中的胡耀邦突然心梗病逝，引发民众不满和自发悼念，直接触发后来的八九民运和“六四事件”。而这也导致胡耀邦多年来成为中共党内的禁忌，直到团派出身的前总书记胡锦涛任内才逐渐解禁，并于2015年11月20日为他举办百岁诞辰座谈会。
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1981年9月，中国军委主席邓小平身穿军装和中共总书记胡耀邦一起检阅部队。 胡耀邦比较开明，当过中共党主席和总书记，后来被邓小平等元老赶下台。其中有些元老在文革中被打倒，是在胡耀邦等人的努力下获得解放的。2018年11月18日，胡耀邦大型铜像在其家乡湖南浏阳揭幕。不过，没有任何中央官员参加仪式，最高官员为湖南省委副书记乌兰。据报道胡耀邦铜像是经中共中央和国务院批准的。
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1981年12月13日，中国人大会议上，中国领导人表决通过赵紫阳（第一排左）总理的经济工作报告。第二排左起：胡耀邦、邓小平、李先念、陈云、华国锋。
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1982年9月9日胡耀邦和中国总理赵紫阳在北京。美联社的图片说明把赵紫阳称作中国改革总建筑师。