民主党因偏爱更大的联邦政府以及进步派的社会政策而闻名。然而情况并非总是如此。
1792年，开国元勋托马斯·杰弗逊和詹姆斯·麦迪逊组建民主共和党（后来成为民主党）时，他们希望联邦政府的作用更小，更多的人参与民主进程，而不仅仅是精英。
1829年，安德鲁·杰克逊总统发展了这些理念。他希望有一个更加小些的联邦政府和拥护者，将选民扩大到所有白人男子，而不仅仅是土地所有者。
非洲裔美国男子41年间没有投票权；而妇女则长达91年都没有投票权。
内战爆发之前，民主党于1860年在地理上分裂。北部民主党人和南部民主党人在奴隶制和维护联邦的问题上意见分歧。
1865年当南方内战失败时，民主党在几代人中失去了全国范围内的重要性，而亚伯拉罕·林肯的共和党则主导了政治格局。
到1912年，南北战争结束以来第一位南方民主党人当选总统，使该党变得更加进步。伍德罗·威尔逊总统拥护妇女投票权，此后到了1920年妇女投票权获得批准。
直到大萧条时期，民主党人重新获得了由总统富兰克林·罗斯福领导的政治影响力，罗斯福扩大了联邦政府的作用。
由于罗斯福的政策，许多非裔美国选民转向了民主党。
在接下来的50年中，民主党人控制了政治格局，并且在社会政策立场上进一步偏左。
1960年代中期，林登·约翰逊通过了民权立法以及更多的政府支持的社会项目。
近几十年来，民主党人和共和党人交替获得了总统职位的控制权。
最近的民主党总统巴拉克·奥巴马（Barack Obama）是第一位非裔美国总统，他在医疗保健领域扩大了政府的作用。
