编者按：这是韩连潮为美国之音撰写的评论文章。这篇特约评论不代表美国之音的观点。转载者请注明来自美国之音或者VOA。
美国国防部长卡特本周二在参院武装部队委员会作证时，在阿拉斯加州沙利文参议员的一再追问下，不得已间接证实美国＂拉森＂号导弹驱逐舰已经实施了所谓＂自由巡航＂计划，进入并通过了中国在南海建造的人工岛屿周边12海浬以内海域。美防长顾左右而言他的举动表明，美国无意炒作巡航一事来证明自己可以称雄南海，而是希望低调处理，以求化解矛盾。
中方虽然事前放了许多硬话狠话，甚至有军方人士表示要不惜一战, 迎头痛击，并派出两艘军舰尾随美舰，但由于习近平领导的军委已经作出＂决不轻言诉诸武力＂的决定，因比在整个巡航行动中中国军舰一直保持安全距离，驻岛官兵也有克制，没有出现擦枪走火的事件。
这说明美中双方并非将此当做一场证明谁是南海纸老虎谁是真老虎的游戏，而能理性处理南海冲突，成熟管控风险与危机。所以我认为，在这一回合中美中双方都得了分，应当予以肯定。
当然，这跟双方自五月以来长时间高层磋商和沟通、特别是奥巴马总统和习近平主席之间的会谈对话分不开，也跟中方自知在国际法上理亏一筹，军力不支，因而关键时刻发蔫有关系。
从国际法上来看，一国的领土主权主张成立的一个要件是对该地区连续地、不中断地实施实际、有效控制。仅仅声称该地自古以来就属于本国是远远不够的，这样的主张并不构成国际法律依据。中国对90%南海内的礁岛及周边海域提出了主权和相关海权的主张，但过去和现在都未能对这一区域实施实际、有效和连续的控制，而美国至少在过去70年一直在该海域巡航，践行国际法上航行自由的原则。
中国主张的海域包括了别国的专属经济区和大陆架及其主张的礁岛，因而发生领土主权纠纷。按照《联合国海洋法公约》，各争端当事国应当冻结在该地区的活动，维持现状，并通过规定的法律机制来解决纠纷，但中国在批准公约10年之后(2006年)提出保留，拒绝了联合国纠纷解决程序。虽然中国2002年在与东盟组织签署的《南海各方行为宣言》中承诺维持现状，却并未信守这个承诺，近两年来在有争议的海域前所未有地实施大规模人工造岛工程，包括修建军用机场，引发了近年美中之间最为严重的对峙。
按照海洋法，人工岛屿与自然岛屿的法律地位是不同的。一国人工建造的岛屿不享有领海权，也不影响其领海、专属经济区以及大陆架界限的划定，因而并不存在领海无害通过问题。美国坚持这些海域在争端解决之前仍属公海。而且，美国巡航并非特别针对中国，＂拉森＂号同时也进入了菲律宾和越南声称主权的礁岛海域。
退一步说，既便中国对南海诸岛拥有主权，《联合国海洋法》并不要求外国军舰需要事先批准才能无害通过，所谓事先批准只是中国单方面所作的保留。1989年，美国与苏联两个海洋大国签署发表了《关于统一解释无害通过国际法规则的联合声明》，其中规定双方军舰和民用船只不必获得对方批准而无害通过其领海。26年来，这一做法已为国际社会接受，成为国际习惯法。另外，在一国的专属经济区内，国际法也充许外国军舰航行自由，以及从事军事活动等，只有极少数国家对此表示反对。中国在批准《联合国海洋法》时未对专属经济区内的外国军事活动做出任何保留。因此，美国的巡航活动和侦查活动在国际法上是站得住脚的。
此外，中国九段线的界定含糊不清，变化不已，前后矛盾。按照该线划定的疆界远离中国本土，划到了别国的家门口。譬如，第四段线距马来西亚本土仅24海里，第五、七段线距菲律宾30几海浬，第一段线距越南50海浬，而最远的段线却离中国本土1000多海浬。这样单方面的划法有欠公允，与海洋法划界的公平原则不符。美国和其他国家多次请求中国准确界定九段线及线内礁岛，澄清诉求和主张，至今无果。而且，中方在1958年《领海声明》中并没有对九段线内的所有岛屿及其海域提出主权诉求，直到1992年才在《领海及毗连区法》予以声明。
美国虽然没有签署《联合国海洋法公约》，但尊重并严格按照海洋习惯法行事。这些习惯法大都融入联合国海洋法公约。9月中国海军舰队无需任何批准而进入美国领海和专属经济区就是明证。
因此，我认为南海问题的症结幷不是美国的掺和与搅局，而在于中国是否有依照国际法原则和平解决争端的意愿，是否真正是战后国际秩序的坚定维护者。美国的巡航是不得已而为之：虽然美国军方一直坚持巡航南海诸岛及其海域，美国的盟国和东盟国家也不断施加压力，但反复遭到白宫安全团队的反对，直到最近因中方不守6月作出的承诺继续在南海填海造岛之后，白宫才最后同意军方的巡航方案。
该行动引发了中共媒体谁是南海纸老虎之辩。其实谁是南海老虎并不重要，重要的是接下来的双方行动，尤其是中方的行动能否继续保持理智，领导人政治智慧和定力能否经得起更为严峻的考验，因为澳大利亚政府近期宣布将派舰船前往南海诸岛巡航，甚至日本海军自卫队未来也有可能参与此类活动，而中国内部则因＂绝不轻言诉诸武力＂的言论再度煽起了极端民族主义的狂热，过去受人尊敬的范长龙变成了＂范长虫＂，习主席也或将惹火上身，在政治局被照镜子、正衣冠，洗澡治病。此时保持冷静和理性尤为重要，千万不可意气用事。我们知道在一个没有人权的极权国家，民众常常会以比政府更为极端的民族主义情绪将国家推向军国主义深渊的。这个现象极需提防，一旦失控，后果不堪设想。
作为海外华人，我希望中国的领土越辽阔越好，资源越丰富越好，人民生活越富足越好。但中国有句俗话，君子爱财，取之有道。中国过去被人弱肉强食的痛苦仍然记忆尤新，不能今天强大了又反过来欺侮小国。孟子说的好，“以力假仁者霸。。。以德行仁者王。。。王不待大。。。＂打着和平旗号，用霸道的方式解决领土争端不可取，因为人家人心不服，中国会周边树敌，失道寡助。
外交上颇有远见的邓小平早在1984年就对南沙领土争端提出了两个方案：“一个办法是我们用武力统统把这些岛收回来; 一个办法是把主权问题搁置起来，共同开发”。前一办法是霸道，后一办法是王道，我期待中国新一代领导人能明智地选择后者，因为只有民主和平原则的王道才能定得住南海风波。
