7月4日是美国独立纪念日，也是美国241岁的生日。1776年7月4号，北美13个英属殖民地发表独立宣言，正式宣告从英国独立。 在美国生日这天，我们来认识美国最重要的立国文件之一：独立宣言。
1760到1770年之间，英属北美13个殖民地和宗主国英国之间的关系越来越紧张，1775年，双方终于爆发列克星敦和康科德战役 (Battles of Lexington and Concord)，在北美殖民地于1776年7月4号宣告从英国独立时，北美殖民地和英国之间已进行了一年多的战斗。
到了1776年，独立之声已经响彻云霄。约翰·亚当斯是推动独立的主要领导者之一。 1776年6月11号，北美殖民地立法机构大陆会议任命“五人委员会”(Committee of Five) 起草一份宣告殖民地决定独立的文件。这五人包括约翰·亚当斯 (John Adams)、本杰明·富兰克林 (Benjamin Franklin)、托马斯·杰弗逊 (Thomas Jefferson)、罗伯特·李文斯顿 (Robert Livingston)，和罗杰·谢尔曼 (Roger Sherman) 。五人小组决定让当时32岁的杰佛逊起草独立宣言，后来再由小组成员对其进行修改。五人小组于1776年6月28日把独立宣言呈交给大陆议会。
接下来几天，北美13个殖民地的代表对宣言草案进行激烈的辩论，大陆会议代表于7月2号投票通过独立的决议。在独立决议通过后，殖民地代表再对独立宣言的内容做最后的修改与辩论，于7月4日正式批准宣言内容，并在当天送到印刷厂印制，该宣言在接下来几天传遍了13个殖民地。7月8日，费城敲响了一口钟，召集居民来聆听独立宣言首次对公众的正式宣读。这口钟就是后来举世闻名的自由钟。
目前独立宣言原件存放在美国国家档案馆圆顶大厅，供来自全世界的游客观赏。不过由于19世纪的保存技术拙劣，独立宣言上的字迹和签名已经相当模糊。今天这份文字清晰，一再被复制的样本是来自1823年威廉·斯通印刷厂的模具。
每年，国家档案馆会在7月4日当天在档案馆前举办庆祝活动，请特别来宾和演员宣读独立宣言全文。
独立宣言本身并没有分章节，但是现在一般学者把它分成五个部分。在前言中，殖民地代表表示，当一个民族必须解除其和另一个民族之间的政治联系，取得独立和平等的地位时，出于对人类公意的尊重，必须宣布他们不得不独立的原因。独立宣言内容最著名的文字在于序文部分：
“我们认为下述真理是不言而喻的：人人生而平等，造物主赋予他们若干不可剥夺的权利，其中包括生存权、自由权和追求幸福的权利。为了保障这些权利，人们在他们之间建立政府。政府的正当权力是经由被统治者同意授予。任何形式的政府，一旦破坏上述目的，人民就有权改变或废除它，建立新政府； 新政府所依据的原则和组织其权力的方式，都要最大可能地增进民众的安全和幸福。 ”
殖民地代表在独立宣言的第三部分中列举英王乔治三世对殖民地人民权利和福祉犯下的二十多条罪状，第四部分是对英国的谴责，第五部分是总结，在这部分，殖民地代表正式庄严地宣布这些殖民地成为一个自由和独立的国家。
独立宣言的最下方有56名代表的签名，第一个签名的，也是宣言上最明显的签名是大陆会议主席约翰·汉考克(John Hancock)，另外著名的签名者还有美国开国元勋本杰明·富兰克林以及两名未来的美国总统托马斯·杰弗逊和约翰·亚当斯。
过去两百多年来，研究独立宣言的学者不可胜数，不过独立宣言仍然有一些尚未破解的迷。比方说，在独立宣言左下方有一个相当明显的手印。这个手印究竟是谁的呢？是不是在1776年夏天时时，一位开国元勋在炙热的天气下签名时所留下的手印？还是印刷工人或其他接触过这份文件的人所留下的呢？这样的迷我们恐怕永远都无法得到答案了。
