2002年在美国首都华盛顿地区用冷枪打死10人并在周边地区造成恐慌的约翰.穆罕默德11月10日晚在维吉尼亚州的格林斯维尔感化中心被处死。有听众问：为什么他犯罪后这么多年才被处决？还有人问：在美国什么样的罪算是死罪呢？
美国目前有36个州和联邦政府有死刑法律，其余的州和首都哥伦比亚特区没有死刑，其中包括在2009年3月废除死刑的新墨西哥州。在这些没有死刑的地区，绝大多数的最高刑罚是“终身监禁、不得假释”。
*1970年代对死刑重大修订*
美国有关死刑的法律在1970年代中期得到重大修订。1972年，美国最高法院就几宗死刑案件做出裁决说，当时的判决程序过于武断，构成“残酷和异常的惩罚”(cruel and unusual punishment)，从而违反宪法。这项裁决使美国一度暂停使用死刑。
三十多个州随后修改了有关死刑的法律。一些州规定，对可能被判死刑的被告的审判分成两个阶段进行，首先由陪审团裁决其是否有罪，如果罪名成立，接下来再进入量刑阶段，在考虑可能加重或减缓犯罪情节的各种因素之后，最后裁决是否宣判死刑。这种分两步的程序得到了美国最高法院的维持。美国最高法院在1976年裁决说，死刑本身并不违反宪法，但是审判程序必须有严格的标准。在这以后，死刑在美国重新恢复。
*死罪都有重大命案*
目前，各州和联邦的死刑犯，都有极为恶劣的谋杀罪行。
典型的死罪(capital offense)包括在从事偷渡人口、绑架、抢劫银行、强奸或猥亵儿童等重大犯罪活动时蓄意杀人。联邦法律中可判死刑的罪行还包括使用大规模杀伤性武器、劫持交通工具或从事恐怖活动而导致人员丧生、出于报复而蓄意杀害执法人员及直系亲属、蓄意杀害政府领导人，等等。
美国陆军少校、军队精神病医生尼达尔.马立克.哈桑因据称11月5日在德克萨斯胡得堡陆军基地开枪打死13人而受到13项预谋杀人罪的指控，他将在军事法庭接受审判。如果罪名成立，哈桑有可能被判处死刑。
在美国军法系统中，临阵脱逃、哗变和通敌都可以被处死。个别州和美国联邦系统还规定“叛国罪”可判死刑。“间谍罪”在联邦法律系统中也可判处死刑。但是，目前美国没有人在没有命案的情况下因这类罪名被判死刑。
*强奸和腐败等罪无死刑*
根据最高法院陆续做出的一些裁决，强奸而未杀人者不得判处死刑，哪怕是强奸幼女这种恶劣行径；被告犯罪时年龄未满18岁，不得判处死刑；罪犯心智能力低下，不得判处死刑。
白领犯罪比如贪污受贿和诈骗等等，在美国不可能面临死刑。2009月11月，前路易斯安那州的国会众议员威廉.杰弗逊因在担任议员时犯有受贿罪被判处13年监禁，这是美国国会历史上因议员在任期间犯罪而判处的最长的刑罚。2009年6月，华尔街历史上最大的金融诈骗犯伯纳德.麦道夫被联邦法庭判处150年监禁，这是有关法律所允许的最高刑罚。
*执行死刑的方式*
和很多国家一样，美国历史上曾使用过绞刑和枪决，后来用过电椅和毒气。目前，在有死刑的36个州和联邦司法体系内，绝大多数都规定使用注射方式。在某些州，其他可供死刑犯自己选择的处决方式有可能包括电椅、毒气、枪决和绞刑。不过，自从1995年以来，所有已执行死刑采用的都是注射方式。冷枪杀手约翰.穆罕默德就是躺在行刑床上，被注射了三种混合药剂处死的。一种药剂使人睡眠，一种停止呼吸，一种停止心跳。
美国的死刑在公众视线之外执行。美国最后一次“公开处决”是在1936年。当时，雷尼.贝西亚因奸杀一名70岁妇女在肯塔基州被当众绞死，现场有至少两万民众围观。从那以后，美国再也没有公开处决犯人。不过，行刑时会有“目击者”在场，包括被害人家属。2001年，奥克拉荷马爆炸案凶手蒂莫西.麦克维被处死的时候，有200多名幸存者和死难者家属通过闭路电视远程目击了经过。
*层层上诉旷日持久*
死刑是极刑，必须慎重处理，被判死刑的人有多重上诉程序。即使是在州法律系统内被判死刑，死刑犯在州内上诉失败后，还可以依据美国宪法中的“人身保护权”(Habeas Corpus)上诉到联邦法院。死刑上诉往往会一路打到美国最高法院。另外，死刑犯还可以呼吁总统或州长行政干预，宣布暂停执行、减刑或大赦等等。
这些复杂申诉的程序往往旷日持久。冷枪杀手约翰.穆罕默德2002年作案并被捕，2003年被定罪，2004年被判死刑，到了2009年才被处决。相比之下，这还算是“从快”了。杰克.奥尔德曼1975年因杀害妻子而被乔治亚州判处死刑，在2008年被处决，他在死囚牢房里生活的时间超过了33年。
*死刑存废有争议*
死刑在美国是一个引起争议的问题。每次处决杀人犯时都会有反对死刑的人权和宗教人士出来抗议。反对死刑制度的欧洲联盟以及一些国际人权组织也批评美国联邦政府和三十几个州至今仍然保留死刑。
反对死刑者从道德、社会公平、错杀概率和法律成本等多方面角度批评美国的死刑制度，并且指出死刑其实并没有起到威慑犯罪的作用。不过，根据盖洛普民意测验，百分之六十几的美国人支持把犯有谋杀罪的人判处死刑。
关键词：美国，死刑，死罪，注射处决，废除死刑，谋杀罪，人身保护权，最高法院
