在维吉尼亚州马纳萨斯市（Manassas）美国垃圾处理公司“共和服务”（Republic Services）的一个废品回收厂（Material Recovery Facility, MRF)，成堆的未分类回收废品等待处理分拣捆扎，一天前，这里刚处理了600多吨的废纸和废塑料等回收品。过去，分类捆扎好的废品，40%出口中国，现在，几乎为零。
废品回收新现实
这是中国“洋垃圾”禁令的结果，也是美国回收业不得不面对的新现实。 中国2018年1月开始禁止塑料和纸张等大多数外国的可回收固体废料进入中国。今年3月，中国官员重申不会放松这项禁令，并争取在2020年实现固体废料零进口。
马纳萨斯市的那个废品回收厂现在把原本出口中国的废品出口越南、马来西亚等东南亚国家，或是美国本土自己消化，但是运营经理查尔斯·史蒂文森(Charles Stevenson)说：“没有哪个国家能与中国过去的进口量相比。”
过去20多年来，美国回收的固体废物中，大约三分之一被运往中国。2017年，美国出口中国的废料价值56亿美元，是美国对华出口的第六大类商品。
全国废物和回收协会( National Waste & Recycling Association )技术与法规事务副总裁安妮·吉尔曼（Anne Germain）说，30%看起来可能不是很严重，但是废品每天都会产生，如果每天都有30%处理不掉，很快就会堆积如山，无处可去。“所以我们看到价格的变化惊人，” 她说。
史蒂文森说，禁令之前，废旧纸板可以卖到200多美元一吨，现在是69美元，而未分拣废纸曾经是150多美元一吨，现在是负19美元，意味着“要付钱让人运走。” 他说，如果其他市场库存增加，减少需求，导致价格进一步下挫，他的回收厂可能还要亏本。
这种影响也不可避免地传导到回收产业链的第一环节：各个城市的垃圾回收利用项目。追踪中国垃圾进口禁令对美国影响的行业网站WasteDive说，美国每一个州都受到不同程度的影响。一些城市选择支付更高的费用继续回收项目，还有一些地方则完全停止或大幅缩减回收利用项目，或是把回收来的旧报纸和塑料瓶送去垃圾填埋场或垃圾焚烧发电厂。这些做法引发环境担忧。
吉尔曼说，受影响最严重的是一些沿海地区，那些地方最依赖出口，也比较依赖中国市场消化可回收利用的材料。
“垃圾”贸易
过去20多年来，中国一直是全球可回收废品最大的处理中心。美国行业团体废物回收工业协会（The Institute of Scrap Recycling Industries）统计的数据显示，2017年，中国大陆和香港购买了美国49%的出口废塑料，55%的废铝，53%的废纸。从1993年到2017年，美国向中国出口的所有固体废料达2.78亿吨。
分析人士说，中国上世纪90年代后制造业的蓬勃发展、原生材料的短缺催生了对可回收利用材料的巨大需求。数据显示，从1995年到2016年的20年间，中国平均每年进口可回收废品从450万吨增长到4500万吨。
吉尔曼说，美国曾经也有很多把固体废料加工再生成为原料的工厂，但是中国企业给的价格往往比美国企业的更具有竞争力，使得美国向中国的废料出口逐渐增加。
这个贸易还因美中之间多年的贸易逆差变得更为便利。由于贸易逆差，每天数千个满载中国商品到达美国港口的集装箱有些可能要空箱而回。因此，美国沿海和港口城市的回收企业往往能以很低的价格把回收来的废料运往中国，远比将这些废品填埋处理或运到美国其他城市的再生工厂更为便宜。美国媒体报道说，美国曾经每天有近4000个装着可回收废料的集装箱运往中国的回收工厂。
这条贸易产业链得以维持数年，也是因为每个参与方都能获得好处。对于美国的回收公司而言，节省了处理回收品的成本，甚至可能还能从城市补贴和对华出口中双重获利。对于中国的接收方，低价格购入有回收利用价值的材料，经过层层分拣后再转卖出去。对于中国的加工企业，则是得到了廉价原料，取得了产品的成本优势。
一些分析说，这个贸易不仅为美国等西方国家的垃圾回收问题提供了廉价的解决方案，也成为中国低端制造业保持成本优势的重要因素。
中国对“洋垃圾”说不
虽然这个贸易互惠互利，但也不是没有问题。在中国，一些外国废料被走私入境，在缺乏环保措施的不正规小作坊拆解处置，造成环境污染。2016年一部名为《塑料王国》（Plastic China）的纪录片揭示了中国塑料回收行业令人触目惊心的状况：成千上万个小作坊分类清理从外国进来的废品，儿童在肮脏不堪的垃圾堆中成长。虽然这部纪录片在中国遭禁，但影片2017年1月在圣丹斯电影节上首映后不久，中国向世界贸易组织提交文件称，出于公共健康和生态环境原因，中国将禁止进口“洋垃圾”，包括废旧塑料和未分拣废纸等废料。
美国行业团体废物回收工业协会国际事务高级主任阿迪娜·瑞尼·阿德勒（Adina Renee Adler）认为，“中国的政策表面上是要保护环境，实则为了产业发展。这是要迫使中国的回收业者和消费者只从国内的资源获取原料。”
分析人士说，中国自身产生的垃圾也在日益增多，禁令旨在鼓励本国回收品再生企业循环利用“土垃圾”，发展本国的垃圾回收处理系统。阿德勒说，中国发展本国垃圾处理系统是值得支持的，但是这个体系仍在发展阶段，在这期间强行切断中国一些企业所需的外国优质可再生废料进入中国，并不一定是很好的做法。
中国表示，中国禁止“洋垃圾”并没有“一刀切”，而是按行业和种类给出了禁止进口的时间表。
中国现在仍允许废旧纸板等废料的进口，但是行业人士说，中国要求这些废料的清洁程度达到99.5%，几乎不可能达到。国际上一般通行的标准是允许有3-5%的杂物率（contamination rate）。
一些回收企业和“共和服务” 一样，转向东南亚国家和其他地方寻找替代市场。不过现在，包括泰国、马来西亚和印度尼西亚在内的国家也决定效仿中国，对废料进口实施新的限制或禁令。
美国第二大垃圾回收公司“共和服务”副总裁理查德·库珀兰德（Richard Coupland）说：“我认为，我们行业今天面临的情况和其他商业周期是不同的。这是全球回收业经历的巨大变化。”
应对新常态
但是分析人士说，这场由中国禁令引发的危机可以让人们重新审视过去的回收方式。
中国宣布禁止“洋垃圾”之时，美国许多地方的居民废品回收项目都在实行一种“单流回收”（single stream recycling）方式，也就是不要求消费者将塑料瓶、硬纸板和报纸分门别类，而是把所有可回收废品全部丢进一个回收桶，由废品处理中心分类。
这种方式被认为可以鼓励居民多进行回收，但也可能导致回收品的污染率（杂物率）上升，比如玻璃瓶和硬纸板可单独回收，但如果放在一起，玻璃瓶在运输过程中破碎，玻璃渣子嵌进纸板，就会导致纸板无法回收利用。业内人士说，其中最让人头疼的问题是“想当然回收”（wishful recycling）——消费者把自认为可以回收的东西都扔进回收桶。在“共和服务”的废品回收厂，收来的废品中，有20%-30%的东西没法回收。
全国废物和回收协会的吉尔曼说：“多年来，美国把重点都放在鼓励回收上，试图提高回收的参与度，但没有非常注重清洁回收，现在，重点已经有所改变。”
有的废品回收企业和城市开始要求居民分类放置废品。一些废品回收厂雇佣了更多工人来清除废品中的杂物，以便提高可回收品的清洁程度。一些回收企业也在鼓励人们正确回收, 不要把垃圾和不可回收的东西丢进回收桶。
“共和回收”副总裁库珀兰德还认为，如果要解决目前面临的问题，回收企业还得与地方政府合作，向民众解释回收所需的真实成本。他说，过去回收业通过可回收品价格受益来支付分拣处理成本的模式已经不可持续。
一些行业人士认为，尽管中国的禁令给美国回收业形成挑战，但也有积极影响。
废物回收工业协会的阿德勒说：“中国政策的一个积极影响是，这个产业现在有很多投资。我们看到，很多可回收材料的处理加工正在这里发生。”
报道说，美国的一些造纸厂重新开工或扩大规模。一些中国企业也到美国投资设厂，在当地收集废旧塑料或废纸，制成塑料颗粒或纸浆后再运回中国。
这些投资可能要一两年后才能产生切实的影响，但是业内人士认为，随着垃圾回收技术的发展，美国国内处理能力的增加，美国回收业的前景仍然是乐观的。
