近年来，中国开始注重打造软实力，试图改善国际形象。可是观察人士指出，中国在和越南等国的领海主权争端上恃强欺弱，恰恰在用自己的硬实力破坏自己的软实力。
中国媒体近年来越来越大张旗鼓地讨论如何运用自己的软实力， 2007年，中国国家主席胡锦涛首先公开高调提出，中国必须加强软实力，打造一个没有威胁的和善国际形象。从2009年起，中国开始实施600亿元人民币的“大外宣”计划，设立电视台和大打广告，同时在海外开办孔子学院，推广中国文化。
可是，中国在和多个邻国的领海和领土主权争端中，尤其是最近和越南的领海冲突中咄咄逼人，让其形象大打折扣，让大多数亚洲国家深感威胁。美国著名的皮尤研究中心星期一公布的民意调查结果显示，在11个亚洲国家中，大约一半接受调查的人说，他们担心中国和邻国之间的领土争端会导致军事冲突。
美国布鲁金斯学会东亚政策研究中心高级研究员凯瑟琳·穆恩说，中国把使用武力看作是符合国家利益的合法行为，和外界存在着很大的差距。
她说：“对中国来说，这是合法行为，可以增强中国的势力和主权等等，可是世界上大多数国家的看法恰恰相反。虽然中国说不会威胁任何国家，可是它的行动具有很大的威胁。”
今年5月1号以来，中国在和越南有争议的南中国海海域设立石油钻井平台，多次和越南船只发生冲撞，造成越南人员受伤和船只损伤。
中国声称对南中国海90%的海域拥有主权。文莱、马来西亚、菲律宾、越南和台湾也都声称对南中国海的部分地区拥有主权。南中国海储藏着丰富的石油、天然气和渔业资源，全世界每年有5万亿美元的海运贸易量要经过那里的航道。
从尖阁列岛也就是中国所称的钓鱼岛到南中国海，再到喜马拉雅山麓的中印边界，中国和很多国家存在领土纠纷。随着中国经济和军事力量的崛起，亚洲邻国对北京的意图和实力越来越担心。
中国国家主席习近平6月28号在纪念和印度签订和平共处条约60周年大会上说，中国是和平崛起，要和平共处，绝不会武力干涉邻国。可是，这番话是否被全世界接受却是另一回事。
华盛顿战略与国际研究中心朝鲜半岛问题主任车维德说：“战略与国际研究中心做了很多研究，我们在亚洲的战略调查显示，大多数精英人士的反馈是，强烈希望美国能够继续发挥领导作用，他们在一定程度上对中国的崛起表示担心。”
中国全力打造软实力效果如何呢？车维德说，目前很难看出中国打造软实力的成果。
他说： “软实力实际上是指政治价值、自由和个人尊严等等，这些才是吸引其他国家的因素。”
专家说，一个国家之所以能够在世界政治舞台上树立软实力，是因为其他国家赞赏它的价值观，模仿它的榜样，渴望实现同样的繁荣和开明。
穆恩说：“在文化价值、历史规范和制度方面，中国的软实力仍然在很大程度上无法和国际社会，尤其和西方匹配。”
美国国务院负责战略和多边事务的副助理国务卿福克斯表示，美国认为，中国在和越南领海争端中的“挑衅性和单方面”行为已经让人们对中国是否愿意遵守国际法产生了疑问。
观察人士建议，北京应该通过谈判，哪怕仅仅和一个国家解决领海争端，都会加强中国的软实力。专家说，中国应该首先和马来西亚和文莱这两个主权呼声低的国家解决纠纷。
