美国与伊朗就恢复2015年核协议进行的新一轮间接谈判星期一（12月27日）在维也纳重启。在此轮谈判开始之前，美国媒体报道说，伊朗的对头沙特阿拉伯正在中国的帮助下制造弹道导弹。沙特与中国军事合作的最新发展正值北京加速中东布局，与地区国家加强联系之际。中国在中东的影响力会如何影响地区事务？中东是否会成为美中两国间大国竞争新的角力场？
美国有线新闻网（CNN）和《华尔街日报》上周援引情报官员和分析机构的评估说，沙特从中国引进弹道导弹技术，并在中国的帮助下，积极建造自己的弹道导弹。
弹道导弹可以装载常规弹头和核弹头。美国出于对扩散问题的担忧一直拒绝向沙特出售弹道导弹。CNN援引情报界知情人士的话说，利雅得过去从中国购买弹道导弹，但是从未自己制造。报道说，卫星图片显示沙特在一处先前由中国协助建造的地点制造导弹。
沙特阿拉伯曾在1987年秘密从中国购买东风-3弹道导弹，美国媒体第二年披露了这一消息。2014年，美国媒体又披露说，沙特2007年购买了中国的东风-21导弹。而这一次美国媒体报道的消息是沙特在中国帮助下自制导弹。
一些分析认为，这可能会在中东地区产生连锁反应，增加拜登政府限制伊朗发展核计划的难度。
伊朗核问题全面协议联合委员会就美国与伊朗重返2015年核协议周一在维也纳举行第八轮谈判。特朗普政府在2018年退出伊朗核协议，对伊朗施以严格经济制裁。伊朗之后宣布中止履行核协议，还加速提炼浓缩铀。
兰德公司国际防务问题专家何天睦（Timothy Heath）告诉美国之音：“沙特能够建造弹道导弹可能将会加剧伊朗与沙特之间的紧张关系，增加地区的不稳定。伊朗可能会在拥核和扩大核武库上变本加厉。这两个对手还可能在也门和中东其他地方加大代理人斗争。”
沙特是以逊尼派穆斯林为主的国家，伊朗则大都是什叶派穆斯林，两国长久以来在中东地区争夺影响力。沙特被认为是美国的盟友，但在沙特记者卡舒吉（Jamal Khashoggi）被害后，沙特在美国形象大受损害，利雅得与华盛顿的关系紧张。
北京一直试图在沙特和伊朗之间维持平衡。中国目前是沙特主要的经贸伙伴和石油出口市场。中国外交部在回复CNN时说，中国和沙特有着“全面战略伙伴关系”，“在所有领域保持友好合作，包括军事贸易领域”。
与此同时，中国也与伊朗保持经贸联系，并在今年3月与伊朗签署了为期二十五年的经贸安全协议，将伊朗纳入中国的“一带一路”。
香港浸会大学的政治学教授高敬文（Jean-Pierre Cabestan）认为，不应夸大中国与沙特最新军事合作的影响。他对美国之音说：“我们需要看协议的细节以及对地区安全的影响，这些都尚不明朗。”
华盛顿智库全球台湾研究中心（GTI）资深研究员张倚维（I-Wei Jennifer Chang）认为，中国协助沙特发展弹道导弹，不会在影响中东局势发展上起到决定性因素的作用。
她对美国之音表示，从美国政策角度来看，限制伊朗的核野心和地区活动是主要挑战，“虽然沙特和中国的弹道导弹合作可能会让拜登政府更多关注他们与沙特的关系，但是中国的协助也许可以增加沙特阿拉伯应对伊朗的相对军事能力，这与美国在沙特阿拉伯的利益不相违背。”
张倚维说，最新的局势发展，加上中国在伊核谈判中所扮演的角色，显示出中国正在加强其相对于美国在中东事务中的地位。
她说：“如果‘五常加一’中的西方国家想要向伊朗施压，他们需要北京在核谈判中发挥建设性作用。但是鉴于美中之间目前的紧张关系，中国短期内不会向西方国家在伊朗问题上提供协助，而是利用其与伊朗的关系作为筹码，从在台湾和其它议题等更重要的国家目标上从西方政府那里取得让步。”
在中国与沙特的军事合作更进一步之际，美国在中东的其他一些盟友看起来也与中国走得更近。
本月早些时候，阿拉伯联合酋长国宣布暂停与美国的一项价值高达230亿美元的军购计划，交易包括F-35第五代隐形战斗机、“死神”（Reaper）无人机等先进武器装备。《华尔街日报》引述知情官员的话说，交易搁浅是因为阿联认为美国在军购中附加了太多条件，其中包括禁止使用中国华为的5G设备。
《华尔街日报》早些时候还报道说，美国情报机构今年春天发现中国正在阿联酋首都阿布扎比附近的一个港口秘密建设疑似军事设施。在美国官员进行了多轮会晤和访问之后，上述工程停止了施工。
美国还警告以色列说，与中国在高科技和基础设施等领域的密切合作，将会给美以两国的共同国家利益带来安全风险。
CNN周一发表的一篇评论文章说，在美国将外交政策重心更加转向印度太平洋地区之际，中国正在通过“一带一路”与中东国家建立更广泛的合作，中东地区已经成为美中两国政治和经济较量的战场。
今年3月，中国国务委员兼外交部长王毅出访中东六国。王毅访问了包括沙特、阿联酋和伊朗在内的中东六国。在那次访问中，中国与伊朗签署了广泛的经济和安全合作协议，还和阿拉伯国家联盟共同发表了《中阿数据安全合作协议》，称将推动双方在全球数字治理方面的合作。
一些观察人士认为，虽然中国热切加强与中东的关系并取得进展，但美国在中东深耕数十年，仍有巨大影响力，而且这也并不意味着中东国家在美中之间选边站。
何天睦说：“总的来说，看起来中东国家希望利用中国可能提供给的任何好处，与中国保持友好关系，但是这并不是说这些国家正在近中国而远美国。更可能的是，这些国家并不认为从中国那边获得好处与同时继续将美国视为最优先的战略伙伴这二者之间有什么矛盾之处。”
张倚维认为，中东对中国来说是为了对冲西方对中国在人权等议题上批评和压力，但不是中国主要的外交政策和国家利益关切所在，除了能源方面。她说，从战略上来看，随着美国的战略东移，中国也更加关注与美国在印太地区的竞争。
她说：“对中国来说，中东整体上不具有很高的战略重要性，尤其是北京在印太地区面临挑战之际，包括美国在印太地区的战略竞争、台海问题、南中国海问题。虽然北京通过参与地区问题的多边对话来彰显其对缓和地区冲突和紧张关系所做的贡献，但是北京一直保持谨慎，避免卷入中东无穷无尽的冲突当中。”
但是分析人士说，随着中国与中东国家的关系深入，如何在各国间保持平衡将成为问题。
高敬文说，中国与沙特的弹道导弹合作凸显中国“抓住一切”（catch all）的中东战略和外交政策，试图与所有各方都保持良好关系或合作。不过他说：“中国目前得以在中东各伙伴之间保持一种平衡，但是能维持多久？”
