这个月，拜登政府公布了对中国的全面出口管制措施，其中最主要的就是阻止美国公司向中国出售高级别的芯片。
这一举措标志着美国对华出口技术政策的巨大转变。这将打击中国的芯片制造业，以及相应的各类高科技制造业。
许多人担心中国会采取报复措施，其中之一即中国对稀土进行出口管制。稀土广泛用于航空、国防、航天和生物制药领域。
中国是稀土行业的龙头老大，凭借低廉的劳工价格和宽松的环境政策，占据全球60%的稀土生产和85%的稀土加工产业。
专家对美国之音说，使用稀土出口管制来回应美国对北京的芯片出口禁令是一个可能的选项，但这并不是北京的最优选项。
“如果未来几年，北京希望能够在动荡的全球能源市场确保持续性的经济发展，就不太会采取任何可能威胁双边能源贸易的行动”，美国智库战略与国际研究中心（CSIS）能源安全项目的高级研究员简·中野(Jane Nakano)对美国之音说。
“如果北京这样做，带来的将是其稀土行业地位的削弱”，美国外交政策研究中心资深研究员張菲利(Felix Chang)对美国之音说。”正如中国说的那样，北京将继续建设新的半导体技术，即使不能获得美国技术；美国也能够在没有中国渠道的情况下，加快稀土的开采和冶炼。”
“毕竟，建立新的稀土冶炼厂比研发新的半导体技术要容易的多”，他补充说。
稀土：工业维生素
稀土共有17种，由于它的广泛运用，稀土被称为“工业的维生素”。
“我们很难想象一个没有稀土的世界”，特拉华大学助理教授、地理学家朱莉·克林格(Julie Klinger)对美国之音说。
从智能手机和电动汽车，到风力涡轮机和军用导弹，现代生活的各种物品基本都离不开稀土，克林格解释道。
要加快越洋互联网通信速度，你需要用一点铒(Erbium)来做信号放大器。从石油开采，到核能发电，从医疗仪器到科研设备，从激光到假牙，“这些元素真的无处不在”，她说。
根据2022年的最新统计，尽管中国的稀土储量占世界的三分之一左右，但是其稀土开采量占全球的60%，稀土加工能力占全球的85%，高强度稀土永磁材料产量更是占全球的90%以上。稀土永磁材料是在拥有恒定磁性的材料中加入稀土元素，而大大增强其磁能，被广泛用于军工和新能源产业。
根据CSIS在2019年的一份报告，北京“表现出利用在稀土行业的垄断地位来实现其政治目标的意愿。”当前，美国稀土供应有80%来自中国。
给世界敲响警钟的是2010年中日的一次冲突。当时，一艘中国渔船在尖阁列岛（中方称钓鱼岛）附近撞击了一辆日本自卫队船只，日方逮捕了该船船长后，中国对日本禁运稀土两个月。
“虽然中国当时否认禁运稀土与钓鱼岛争议有任何关系，但很多人将其视为中国在未来争端中可能采取的强势姿态，即使是对日本这样与北京有深厚经济关系的国家”，外交政策研究所的张菲利说。
“然而，那次短暂的禁运没有激励日本或西方采取积极措施扩大其稀土开采和精炼能力”，他补充说。
但随着中国与西方国家关系的恶化，以及发达经济体对于高级电池的需求，现在很多国家都在探寻如何加强稀土的开采和冶炼能力。
地理学家克林格说，目前美国、加拿大、欧洲部分国家，非洲部分国家和澳大利亚都在力图开始或是加大稀土资源的开采和冶炼。
白宫在今年2月宣布了加强稀土和其他关键矿物供应链的计划。“中国控制着这些矿物质的全球大部分市场，如果我们自己依赖中国来为今天和明天的产品提供动力，我们就无法建立一个在美国制造的未来”，拜登在讲话中说。
美国政府将对拥有芒廷帕斯矿的稀土矿商MP材料（MP Materials）公司投资3500万美元，用于分离和加工稀土元素，建立完整的端到端的国内永磁供应链。
美国稀土公司（USA Rare Earth） 在俄克拉荷马州斯蒂尔沃特建立一个制造工厂，将稀土氧化物转化为金属、磁铁和其他特种材料。这些产品应用广泛，包括电动汽车、风力涡轮机、移动电子设备和军事硬件。
澳大利亚莱纳斯稀土有限公司（Lynas Rare Earths）已经与美国国防部订立合约，在美国建造数百万美元的加工设施，以降低在战略性矿产方面对中国的依赖。
“完全将中国从稀土供应链中踢出是不现实的，但是目前中国在国际稀土行业过高的影响力需要改变”，战略与国际研究中心的中野说，“不论是出于抵抗自然灾害，还是应对地缘政治局势，扩大稀土的供应链对市场参与者都是有利的。”
如果稀土被用作经济武器
然而，地缘政治错综复杂。专家说，采取一些行动来应对可能的禁运并不是一个坏主意。
地理学家克林格说，要想在短期内增加供应链的多元化，答案可能是回收这些元素。
“目前只有1%的稀土元素真正被回收。回收是有挑战的，但是相比重开矿山和建立供应链，回收稀土能更快达到批量化”，她说。
外交政策研究所的张菲利说，短期内，西方国家可以做的是建立稀土库存，作为应对未来危机的权宜之计。
而长期看来，他说，西方政府可以资助一些公司起到示范作用。“一旦投资者看到如何从国内稀土开采和冶炼中获利，市场就可能接管并促成对该行业更多的投资”，他说。
鉴于对稀土的巨大新需求，如果美国公司能够增加效率，并研发对环境更加友好的开采方式，这将大大促进该产业在美国的发展。
“毕竟，稀土曾经是美国一个欣欣向荣的行业，没有理由这场景不能再次重现，”他说。
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