美国新任国防部长皮特·海格塞斯(Pete Hegseth)日前在参议院的提名确认听证会上重申，中国是美国面对的“步调挑战”。中国近年对海军陆战队的投资和集中发展，在一些国际观察人士看来，其重要性不下于船舶和其他装备的研发，是中方试图在国际海域和陆地拓宽“脚印”的举措，着眼点并不仅仅局限于台湾，而是想要取代美国，成为全球最为领先的海军力量。
“无人机航母”下水
去年底，中国船舶集团有限公司在一篇新闻稿中说，由中国自主研制建造的076两栖攻击舰首舰下水命名仪式在中国船舶上海沪东中华造船厂举行。首舰命名为“中国人民解放军海军四川舰”。
“四川舰是海军新一代两栖攻击舰，是推进海军转型建设发展、提升远海作战能力的关键装备，”文章说。
这艘舰艇是继071、075型两栖登陆和攻击舰之后，中方出台的最新的大型海上武装装备。外界广泛猜测这艘舰艇是一艘无人机航母。中国一位海军指挥官1月12日在接受中国官方媒体采访时首次确认了这一点，说这艘两栖攻击舰将在提高无人作战能力方面发挥关键作用。
在076两栖攻击舰首舰“四川舰”下水引发境内外舆论高度关注之际，中国国防部发言人1月17日表示，这艘舰下水是“海军装备发展中的一次正常安排，不针对任何特定目标、地区和国家”。但他同时也证实，这一型号的舰艇“创新运用电磁弹射和阻拦技术，可搭载固定翼飞机、直升机、两栖装备等，具备较强的两栖作战、远海作战能力。”
长期关注中国军事和战略态势的分析人士指出，076舰艇的成军是中国集中投资、发展海洋军事实力以期进一步在国际间拓展空间、占据影响力的举措之一，因为它能够舰载、投放更多数目的中国海军陆战队员到近海或者远海。
“军中之军、钢中之钢”的海军陆战队
自称“军中之军、钢中之钢”的中国人民解放军海军陆战队继去年下半年派遣32人参加在巴西举行的国际军演之后，又在去年底于珠海举行的航展中亮相，并被官方媒体广为报道。其特种部队“蛟龙突击队”更是以“尖刀上的刀锋”自诩。
尽管中国海军陆战队在珠海航展期间有明星式的出场，但是官方媒体对这一武装力量的报道相对有限，似乎“犹抱琵琶半遮面”。
中国共产党执掌政权后，在1950年代即创建海军陆战队。经历了韩战的部分官兵也被容纳到这一兵种中来，人数一度多达8个师、11万官兵。该兵种在1957年1月的编制调整过程中被撤销。中国官方媒体透露，1980年5月，新型的海军第一支陆战队在海南省安定县正式成立。报道形容这支武装力量为由诸兵种高度合成的两栖作战部队，包含两栖侦察兵、陆战步兵、装甲坦克兵、炮兵、导弹兵、空降兵、防化兵、通信兵、工程兵等等，在装备上也得到政府的侧重。
海军陆战队从当初的两栖坦克、两栖装甲车、冲锋舟、气垫船等登陆工具发展到目前具有071、075、以及076三款大型登陆和攻击型舰艇的规模。在人员编制上，虽然中国官方媒体似乎避免给出具体的数字，但是早在2019年的时候，《南华早报》就援引中国内部消息说，要达到10万陆战队的规模。这期间，一些观察人士认为，目前隶属海军的陆战队，将来有可能效仿美国，把它“拿出来”作为独立兵种。
习近平掌权后大力发展
中共领导人习近平掌权后，对军队实施了大规模改革。这期间，按照中国军方媒体的说法，陆战队在发展和更新上，得到了“统帅”本人的关注。中国国防部网站一篇以“我海军陆战队加快推进转型建设、向多域多维多栖挺进”的文章说，海军陆战队在2017年经历了一次大规模的调整组建。澎湃新闻和其他媒体报道说，2017年的调整，意味着海军陆战队成为了军级兵种，有自己的司令员和司令部。发表在中国国防部网站的那篇文章还指出，陆战队在2017年夏于内蒙古朱日和举行的沙场阅兵仪式上，新调整组建的陆战队即全新亮相，并“以响亮的呼号向统帅致敬”。一年后，在南中国海海域举行的海上阅兵期间，海军陆战队展示了以昆仑和长白山命名的舰艇，期间“300名海军陆战队员持枪挺立，接受习主席检阅”。2019年，“新中国”成立70周年大阅兵期间，海军陆战队的18台两栖突击车驶过天安门广场。
2020年10月，习近平前往位于广东省潮州的海军陆战队总部视察并发表讲话，强调要进一步“加快推进转型建设，加快提升作战能力，努力锻造一支合成多能快速反应、全域运用的精兵劲旅”，同时强调要“确保部队绝对忠诚、绝对纯洁、绝对可靠”，要“坚持党对军队的绝对领导”。
中共领导层对这一军种的重视及其在人员和装备上的扩充，被广泛认为是在近海地区 — 台湾海峡、印太地区 — 谋图战略利益的同时，将中国政治、经济和武装利益延伸到更深、更广的国际领域，象征着近海和远洋的同时谋略以及势力的展示。
海外第一哨
在印度退役炮兵总指挥拉维·尚卡尔(Ravi Shankar)看来，习近平掌权后大力宣传的“中国梦”被广泛认为是要在全球范围内打造一个以中国为中心的国际秩序的梦想，其中一个重要环节就是军事力量的大幅提升，而军事力量的提升过程中，海军陆战队的更新打造是一个关键。
这位军事和战略观察人士在发表在欧亚时报上的一篇文章中说，中共最高领导人“想要打造出一个世界级的海军陆战队，一个能够应对各种紧急态势、从各个维度讲都能够成功操作的特种战斗力量”。
他说，“中国在全球范围内的雄心，其成功与否，在很大程度上取决于这支部队的发展。未来中国军力的走势，可以通过其海军陆战队的运作，察觉出来。”
尽管中国官方一直否认要在国外建设军事基地，但是2017年，中国在非洲国家吉布提建立了被外界普遍视为是军事基地的军事设施并引发各方关注，尽管中国政府和军方一直坚持使用“后勤保障基地”或“保障设施”等词语来描述该设施。
美国国际评估与战略中心的高级研究员理查德·菲舍尔(Richard D. Fisher, Jr.)在接受美国之音采访时分析了这个军事设施对中国军方的重要性。
他说：“吉布提的(这个设施)是中共和解放军的第一个远程力量投放的举措，以‘人道主义’和打击海盗行为为幌子而建造的，但它现在也使得解放军的特种部队、中型装甲部队和各种空军力量得以投放到非洲和中东地区。”
菲舍尔进一步说，中方在吉布提的军事基地目前可以支撑大型的两栖攻击型舰艇作业，无论是非洲和中东地区的军事演习行动，还是具体的作战行动。
他还指出，在2023年的时候，中方曾经尝试，但是没有能够在吉布提打造一个空间发射站。这一计划当初如果成功的话，将意味着中共将在那里投放更多的兵力，并同时向吉布提施加更多的外交压力，将欧美国家从那里赶出去。
目前，美国、法国、日本等国在吉布提都设有基地。
自从2008年起，目前归于陆战队旗下第七旅、名为“蛟龙突击队”的特种部队，就被派往非洲和亚丁湾地区，从事护航行动。
中国国际广播电台报道说，中国海军陆战队某特战连在2019年的时候，即受命进驻中方所说的“驻吉布提保障基地”。在那里，该连曾经到委内瑞拉接受特战训练的连长“凭借自己丰富的经验，组织连队圆满完成了一百多项内容的强化训练”。该报道还说，这一特种部队“进驻基地后，官兵们迅速担负起警戒防卫、应急处突等任务”。连长称他们的任务是在中国位于海外的“第一哨”站岗，“身后是祖国，身边是战友”。
中国外交部网站介绍吉布提时说，它“地处非洲东北部亚丁湾西岸，扼红海进入印度洋的要冲曼德海峡，东南同索马里接壤，北与厄立特里亚为邻，西部、西南及南部与埃塞俄比亚毗连。陆地边界线长520公里，海岸线长372公里”。
环球哨所？
继中方在吉布提设置军事设施之后，国际间一直在瞩目，北京的下一个目标哨所将会设在哪里。有分析人士提出，鉴于南太平洋地区的战略地位的重要性，所罗门群岛可能会成为中国的下一个哨所。
印度前将领尚卡尔认为，如果中方还没有在巴基斯坦瓜达尔港部署陆战队的话，在不久的将来一定会这样做。
国际评估和战略中心长期关注中国军事和战略走势的菲舍尔注意到，除了去年九月去巴西参加两栖多国联合军演之外，近年来，中方还派遣了071型船坞登陆舰前往位于南太平洋的瓦努阿图，非洲的坦桑尼亚，东南亚的柬埔寨和太平洋岛国汤加。
他说，“展望未来，可以肯定的是，中国人民解放军海军将部署更大的075型和 076型两栖攻击舰进行‘海军外交’，要么进行军事或人道主义演习，要么对中共的敌人发动战争。”
菲舍尔对美国之音表示，从各方面的信息来看，中国方面在大力拓展海军陆战队的现有作战实力和资源。
有关数据显示，解放军海军陆战队的六个常规旅分别分布在东部、南部和北部战区；到2026年，每个战区将增加一个常规陆战旅。
菲舍尔说，有消息说，陆军的一个合成旅(200th Combined Arms Brigade)将转换编制为陆战队，并将由南部战区管辖，“不过到目前为止，这一消息还不能证实”。他补充说。互联网上有信息说，陆军第200合成旅已于2023年初归属海军陆战队。
陆战队的第七旅、即特种部队，以及专属陆战队的航空旅和其他一些部队，归司令部直接管辖。
大力打造海军陆战队，着眼点不仅仅局限在台湾？
山姆·唐格雷迪(Sam J. Tangredi, Ph.D.)是美国海军退役上尉，目前在美国海军战争学院任教，长期从事未来战事研究。他以私人身份接受美国之音书面采访时说，要攻打台湾，中共会动用20万陆军，由特种部队打头阵。不过他认为，中方近年来大力打造两栖登陆和大型攻击性舰艇，着眼点不仅仅局限在台湾。用他的话说，“台湾海峡只有100英里宽，很多水上工具都可以被用来跨越这一水域，而且速度更快，用不着载有直升机的大型攻击型舰艇或者是两栖登陆舰。但是，要想把陆战队员投放到波斯湾去，打个比喻说，那么，就需要大型两栖船坞登陆舰等等”。
他说，解放军的海军陆战队也会被用来执行占领菲律宾方面传统上声称拥有主权的南中国海岛屿，比如中方称为黄岩岛的斯卡伯勒浅滩(Scarborough Shoal)。
唐格雷迪认为，一旦美国参战，中国的海军陆战队会被用来攻占美国在海外的基地。
他说：“在(与美国)发生全球战争的情况下，将需要解放军海军陆战队夺取处在前沿的海军基地......可以夺取的一个基地是在菲律宾。这将分散美国海军陆战队在台湾海峡执行海上封锁任务的注意力。”
构建海外基地 - 跨出第一甚至第二岛链，取代美国
中方所谓的“收复”台湾以及在南中国海等地的行为被认为是与要突破第一岛链有直接的战略关系。而在唐格雷迪看来，中方打造远洋海事能力，包括一支强大的海军陆战队，与想要在海外发展基地，在海外基地常驻或者轮换部队有着直接的关系。在他看来，到吉布提和其他远程地点执行任务，是中方大力投资于海军陆战队人员和装备的一个最主要原因。
他说，这些海外基地的构建和存在，以及在这些基地上的军力部署，其效果恰恰是跨出了第一、第二岛链。
在评估战略走势时，唐格雷迪说，他不同意很多人以战略意图为中心的分析方式。在他看来，更为准确的评估基点是战斗力。他说，有头脑的人应该问一问：大量投资打造可以航行七千海里的登陆和打击舰艇，目的是什么？
唐格雷迪说：“毋庸置疑，中方想要取代美国，成为全球最为领先的海军力量。”
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