中国是一条在科技和军事实力上外强中干的“纸龙”，还是促进全球经济发展、造福万千的“和平之龙”？在中国鼓吹“东升西降”、西方纠结如何应对中国崛起之际，美国《大西洋》杂志一篇将中国形容为“纸龙”的文章触动了中国舆论的神经。
是美国精英圈“精神分裂”、还是中国官媒放错重点？
美国《大西洋》（The Atlantic）杂志上星期（5月1日）在网站刊登了资深媒体人大卫·弗拉姆（David Frum）的评论文章，题目是“中国是一条纸龙”（China Is a Paper Dragon）。文章一出，中国媒体纷纷表示不满。
政治评论家弗拉姆曾是美国前总统小布什的演讲撰稿人，是“邪恶轴心”这一用语的首创者。《大西洋》月刊这篇文章说，中国经济、军事和科技实力被“严重夸大”。
在中国官方媒体看来，弗拉姆“以所谓的‘纸龙’做噱头，贬低中国形象”（中新网5月9日）。
中新网评的这篇署名文章说，在涉华议题上，西方媒体在“威胁”论和“纸龙”论间来回摇摆，仿佛患上了“精神分裂症”。
不过，稍加梳理，不难发现，中国媒体的反应，似乎误解、或是刻意回避了弗拉姆此次撰文所表达的用意。
弗拉姆在一次电话采访中强调，夸大中国各方面实力的倾向，不仅在中国的民族主义者中存在，在美国政治圈也被一些政客利用。他说，这种认知下产生的政策不一定符合美国的利益。
弗拉姆对美国之音说：“我一直担心拜登政府趋于保护主义政策的倾向，拜登政府拿中国的挑战来证明这样的政策，但这些保护主义政策损害了美国。”
“在‘中国威胁’这个问题上，我要明确说明的是，中国政府（the Chinese state）不是一个好的行为者，它的意图不良。但是，对于中国政府中的统治者如何将其不良意图化为行动的能力，我们有可能高估了它。” 弗拉姆说：“而在我们美国的政治辩论中，一些政客夸大了中国的力量，促使美国做一些对美国不利的事，比如脱离国际贸易，对政府采购采取保护主义态度，以及在国防上花费过多。”
“我们需要关注的是，中国在国内压制自己的人民、压制自己的少数民族，威胁邻国，特别是台湾。”弗拉姆说：“但美国人必须明白，中国政府往往有不好的意图，但美国人不能夸大中国政府的能力。最重要的是，他们不能以夸大中国实力作为糟糕的国内政策的理由。”
弗拉姆所说的“保护主义”政策之一包括拜登总统一月上任伊始签署的“买美国货”行政命令。这项行政令对美国政府采购行为作出更严格的规定，增加对美国制产品的采购，寄望提升国内制造业。
不过，弗拉姆也说，中国的民族主义者以为中国的实力不可一世，也是一种误区。
“中国没有中国极端民族主义者所说的那么强大。”弗拉姆说：“大国往往会误读对方的意图而陷入冲突。所以我们都需要时刻保持冷静。这意味着领导人说话的方式要有克制，这意味着要避免像中国飞机飞越台湾这样的挑衅活动。”
贝克利：中国整体实力仍逊美国
《环球时报》英文版5月5日发表署名文章回应，称美国的精英群体缺乏对中国的客观认识，称中国军队的本质是防御，在灾难和危机前冲在第一线。
文章说，当《大西洋》杂志文章作者声称中国是纸龙时，“弗拉姆和他代表的一些美国精英误解了中国的发展意图——中国从不想追求霸权或威胁美国。然而，华盛顿失去了信心。尤其是现在，当美国走上相对衰落的道路时，它拒绝承认现实。”
中国媒体炮轰对象除了大卫·弗拉姆以外，还将矛头指向美国塔夫茨大学国际关系学副教授迈克尔·贝克利（Michael Beckley）。弗拉姆“纸龙”文章的论据，主要来自于贝克利2018年出版的一本书：《无可匹敌：为什么美国仍将是世界上唯一的超级大国》（Unrivaled: Why America Will Remain the World's Sole Superpower）。
中新网评说，中国威胁论和“纸龙”论同时存在，说明美国已经没有了遏制中国实力提升的底气，需要媒体给美国政府找“心理安慰”。
《无可匹敌》一书作者贝克利对美国之音说，他仍然相信他在三年前出版的这本书的结论。他说，虽然中国的GDP有超越美国之势，但毕竟人口基数大，国家在各项“任务”上“烧钱”太多。
贝克利说：“就财富和军事力量的总体平衡而言，我认为，当时大致的结论仍然站得住脚的。只是在某些领域，我认为一些地区的力量平衡更多地向对中国有利的方向转移，但总体的力量平衡仍然非常有利于美国。”
在军事上，贝克利说，中国需要“分心”的地方太多，如果美中发生直接对抗，中国未必能集中足够的军事资源应对美国军力。
他说：“单从军事方面说，中国其实处于一个非常险恶的地区，周围有19、20多个国家。所以它不能把全部的军队都投入到美国的战争中去。它必须应对印度，必须密切关注越南，必须在南中国海、东中国海巡逻，还有台湾海峡的可能情况，还必须为朝鲜可能出现的意外事件做好准备，比如政权崩溃要如何应对。它必须密切关注俄罗斯，尽管俄罗斯是盟国，但他们仍必须互相提防。所以中国有很多事情要处理。”
“美国非常幸运，因为它的领土非常安全，（邻国）只有墨西哥和加拿大，还有两个大洋，所以我们可以把更多的精力放在海外的军事资源上。”
除了“外患”，中国还有“内忧”。贝克利的核心论点之一是：专制不是省钱的制度。
他对美国之音说：“中国有点力不从心，仅仅是国防任务的经费、甚至仅仅是国内安保方面，中国必须在人民武警上花费巨资，甚至让中国人民解放军做好执行国内安全任务的准备，正如你在2008年西藏和2009年新疆看到的那样。”
在科技方面，中国近年来希望通过抓住新兴产业带来的机遇、在5G通讯、人工智能、新能源汽车等方面取得压倒西方国家的优势。贝克利认为，美国和盟友仍然掌握广义上的科技实力和优势。
他说：“如果你看看人工智能领域的一些基础层面的广泛统计数据，比如AI公司的数量，顶级专家的人数，或者仅仅是市场份额，那么多驱动人工智能的软件和硬件都是谁制造的，你就会发现驱动人工智能的是美国，美国有相当可观的领先优势。更重要的是，如果你扩大范围，看看与美国结盟的国家，日本和荷兰是美国以外唯一能够生产高端半导体制造设备的国家，这确实让中国处境艰难，因为美国可以向盟国施压，不让中国获得这项技术。再者，台湾的台积电，美国对其同样也有影响力。”
“所以我认为，即使在这些所谓的变革型产业的大部分方面，美国和盟友的领先地位仍然保持得相当不错。”贝克利说。
贝克利坦言，他上一本书出版以来，中国军事和科技实力在一些方面的确得以加强：“第一，中国确实加强了海军建设，特别是针对台湾的军备力量。而就在过去的四、五个月里，中国在台海持续了自1995—1996年台海危机以来最具挑衅性的武力展示。”
他还说：“中国在制定技术标准方面已经取得了很大进展。正如你所知道的那样，中国推动了数字丝绸之路的发展，在运行5G网络方面铺设了大量的光缆和硬件，而5G网络显然正在起飞。从美国人的角度来看，这是一个我当年不那么关心的问题。”
从“纸老虎”到“纸龙”
从目前美国政府的论调来看，“纸龙”并不是美国领导人对中国挑战的主流看法。
美国国务卿布林肯在上周末接受美国哥伦比亚广播公司采访时表示，中国对内加强高压统治、对外愈加咄咄逼人，正对基于规则的国际秩序形成挑战。
他说，美国对华政策目的并不是阻遏或打压中国的发展，而是为维护这一国际秩序。
“纸龙”显然是对“纸老虎”一词的模仿和替换。毛泽东1946年用“纸老虎”形容国民政府的“反动势力”，又在1958年的中共八届六中全会上发表文章，用“纸老虎”形容“帝国主义”等势力。
《环球时报》总编辑胡锡进说，《大西洋》月刊文章作者“在嘲笑中国只会‘山寨’的时候，竟然好意思山寨中国人独创的标签哄美国公众”。
不过，这不是西方媒体第一次用“纸龙”一词形容中国。
《纽约时报》在1964年10月18日发表题为“共产中国是一条纸龙”（Communist China Is a Paper Dragon）的文章，回应中国当年成功试验第一颗原子弹。文章称中国虽然拥有了核能力，但也只具备地区势力，不是一个世界强国。
2012年，美国企业研究所（AEI）学者迈克尔·奥斯林（Michael Auslin）在《华尔街日报》发表文章，题为“解放军是不是一条纸龙？”（Is the PLA a Paper Dragon?），称中国军队虽然有许多弱点，但美军在亚太地区减少军事存在将导致中国对邻国施加更多压力。
