白宫国家安全顾问杰克·沙利文（Jake Sullivan）5月10日至11日在维也纳与中共中央政治局委员、中央外事办公室主任王毅进行了会晤。这是自今年2月中国间谍气球事件以来，美中两国最高层级官员之间的首次会面。专家推测这可能意味着北京与华盛顿之间的紧张关系真正开始缓和。
白宫在会晤结束后发表的声明中说：“双方就美中双边关系的关键问题、全球及地区安全问题、俄罗斯对乌克兰的战争以及台海等问题进行了坦率、实质性和建设性的讨论。”
新华社的通稿也称：“双方就推动中美关系排除障碍、止跌企稳进行了坦诚、深入、实质性、建设性的讨论。王毅就台湾问题全面阐述了中方严正立场。双方还就亚太局势、乌克兰等共同关心的国际和地区问题交换了意见。”
一些美中关系的观察人士指出，美中双方的语调显示两国关系有往正常恢复的迹象。
《纽约时报》外交事务记者黄安伟（Edward Wong）表示：“白宫很常见地在通稿上说得很模糊—这并没有反映出什么。但这场会面的发生意味着高级别对话已经恢复了。”
布鲁金斯学会(Brookings Institution)外交政策项目资深研究员、曾在奥巴马政府担任美国国家安全委员会中国、台湾及蒙古事务主任的何瑞恩(Ryan Hass)则认为，沙利文与王毅的会晤为接下来美中两国元首的直接通话奠定了基础。他的推文说，“通稿中提到了‘坦诚的、实质性的和建设性的讨论’，并以拜登和习近平在巴厘岛的会晤为结束语。中国在新华社的通稿也使用了类似的语言。此前在这一渠道举行的会晤之后往往是领导人级别的通话。”
政治新闻网站Politico负责中国报道的记者林海(Phelim Kine)也认为，沙利文与王毅的会晤或许为拜习通话做铺垫，亦或是为其他美中官员的会面奠定了基础。
“谁知道呢，也许他们协商出了一条道路重新计划了布林肯的北京之行，也把珍妮特·耶伦和吉娜·雷蒙多的中国之旅放到了日程上，” 他写道。
今年2月初，一个来自中国的侦察气球在美国上空被发现。在其横跨了美国大陆后，美军出动战机将其击落。中国严厉批评了此举，并拒绝承认气球用于情报侦察。两国关系因这一事件迅速恶化。
就在沙利与王毅会晤的几天前，中国国务委员兼外交部长秦刚会见了美国驻华大使尼古拉斯·伯恩斯（Nicholas Burns）。伯恩斯周四（5月11日）在自己的官方推特上表示，他与中国商务部长王文涛见了面。
“很高兴今天和商务部长王文涛见面，” 伯恩斯用中英双语写道。“我们针对美国和中国之间的双边贸易关系进行了一次坦诚且详细的讨论。我在这次对话中强调了让在中国的美国企业得到公平公正之待遇的必要性。
在那之前，拜登总统的气候变化问题特使约翰·克里（John Kerry）透露，中国方面已经邀请他在近期访华，讨论气候政策问题。
不过，有活动人士担心，美中关系的正常化和中方“排除障碍“的说法会导致人权问题被挤到一边。
维吾尔裔美国活动人罗珊·阿巴斯（Rushan Abbas）表示：“很好奇这对人权侵犯、维吾尔种族灭绝、西藏压迫、香港民主坍塌或是对台湾的威胁来说意味着什么。”
星期四，路透社在一篇报道中引述直接了解美国政策的四位消息人士以及美国国务院的内部电子邮件称，气球事件后，美国国务院其实推迟了与中国人权相关的制裁、出口管制和其他敏感行动，以此来管控气球事件对美中关系的损害。
战略与国际研究中心(CSIS)经济项目高级研究员杰拉德·迪皮波(Gerard DiPippo)发推文说，路透社的这篇报道证实了许多人的猜测，即美国推迟了对中国采取的一些行动是为了鼓励双方恢复接触，但他怀疑接触能否持久。“但它们会被永远推迟吗？我很怀疑。北京知道这一点…”
一位中国官员向路透社证实，如果美国满足北京提出的搁置“气球问题”的要求，布林肯访华就更有可能成行。他补充说，中国已表示不希望美国联邦调查局(FBI)公布其对中国侦察气球调查的细节。
对此，中国问题专家利明璋（Bill Bishop）调侃地写道：“北京真不错，把这么一个薄弱的侦察气球玩得这么好。”
美国经济学者克里斯·鲍尔丁（Chris Balding）表示：“这完全揭示了北京的思考方式：如果你们做出我们想要的一切，我们就给你见皇帝的机会。这就是他们看待关系的全部基础。”
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