因为新冠病毒肺炎（COVID-19）疫情在全球的蔓延，口罩突然成了全球最稀缺的资源。中国原本就是世界口罩生产大国，占了世界近一半的产能规模。疫情爆发以来，由于政府的刺激计划，中国的口罩产量更是大规模增加。与此同时，中国开始向亚洲的邻国以及意大利等国家捐赠口罩和其他抗疫物资。有观察人士指出，中国可能会因此展开“口罩外交”，将其变成外交筹码。可是，“口罩外交”真的能帮助中国挽回受损的国际形象吗？
中国重新展示“中国力量和中国精神”
3月9日，中国向巴基斯坦援助抗疫和首批救灾物资。中国媒体说，这批物资包括14台灭虫设备、250桶灭虫药剂、1.4万份新冠肺炎检测试剂盒。
3月10，中国国务委员兼外长王毅答应向意大利提供口罩等医疗物资援助。这其中包括10万个高科技口罩、5万支用于对冠状病毒进行诊断测试的拭子、2万套防护服。另外，意大利还将能够通过有利的管道，尽快购买和收到1,000台肺呼吸机。
3月11日到16日，中国向韩国提供防疫物资，包括10万只N95口罩、1万套防护服、和100万只医用外科口罩。
在此之前，2月25日，中国驻伊朗大使馆向伊朗捐赠25万只口罩和5000份核酸检测试剂盒。
在中国国内的疫情有所缓解后，中国重新开始向外展示，用中国官媒的话说，“中国力量、中国担当和中国精神”。
3月12日，被中国媒体广泛转载的一篇题为“全球战‘疫’ 有一种温暖叫‘中国援助’”的文章在最后解释了中国提供援助的目的。
文章说：“中国速度、中国力量、中国精神、中国援助的背后，折射出的是中国特色社会主义制度的巨大优越性，彰显着中国作为负责任大国的国际担当。作为驱散疫霾的重要力量，中国正继续为维护全球公共卫生安全和人民健康福祉作出自己更大的贡献。”
中国重新以强国口气讲话
法国战略研究基金会（Fondation pour la Recherche Stratégique）亚洲主管尼凯（Valérie Niquet）认为，中国通过向其他国家输送口罩，搞“口罩外交”，希望从“讨厌鬼”的形象改变为“大善人”。
她在接受法国国际广播电台采访时说：“给其他国家输送口罩，可以显示，中国的情况逐步走向正常，政府是能够管理好危机的，中国毫无问题的可以重新开始向国外提供产品。另一个是援助层面的问题，在对外显示自己需要被帮助之后，事情正在恢复正常，曾经的问题是季节性的，中国可以重新以强国的口气讲话了，尤其是在那些发展中国家那里，在那些新兴国家那里，或者是在那些最亲近的盟国那里。这些是北京绝对需要的。”
单凭“口罩外交”改变不了中国的形象
但是，也有学者认为，单凭口罩外交，中国可能无法改变因为疫情首发地而受损的国际形象。
耶鲁大学高级研究员斯蒂芬•罗奇（Stephen S.Roach）告诉美国之音： “口罩问题在一个层面上是重要的，但并不是重新树立全球对中国在维护公共卫生质量中的重要作用的看法的决定性因素。这是17年来的第二种病毒源于中国非常差的公共卫生习惯。我认为中国可以做的最重要的事情是宣布公共卫生法规和政策的重大改革，而不是仅仅作为一个生产者作出回应。我觉得中国确实要做出回应，但是重点是注重质量。这是对中国当局的警钟，它永远不会让这种情况再次发生。”
罗奇认为，两次广泛流行的严重急性呼吸综合征，萨斯和新冠状病毒肺炎都起源于中国，由相关的冠状病毒引起，并都开始于喜欢消费野生生物的地区，这损害了中国的公共卫生形象。
十七年前“萨斯”大爆发，官方认定是广东人吃野味“果子狸”惹出了大祸，现在的新冠病毒肺炎的 “疫源地”被认为是武汉的华南海鲜市场。
如果中国给予其人民言论自由，中国的援助将更受欢迎
贝尔纳多·切尔韦莱拉神父（Father Bernardo Cervellera）是天主教亚洲新闻通讯社的主编。这个通讯社以中国受众为主要对象。他星期四（3月12日）在亚洲新闻发表文章称，虽然意大利人应该对中国政府的礼物和友谊表示由衷地感谢，但是，“如果北京和习近平给予他的人民和新闻界言论自由，那么中国送给意大利的礼物更加受欢迎。”
他说，北京现在试图凭借大声喧哗的友谊来掩盖它应该独自承担的责任。
他在题为“中国为意大利送来口罩；但言论自由被窒息”的文章中写道：“然而，这种大声喧哗的友谊给人的印象是，北京正试图掩盖它对还在发生的新冠病毒肺炎爆发的紧急情况应该独自承担的责任。 这不仅是关于武汉市场上出售的野生动物，我们说的是当局在持续沉默一个多月后，才发出警报的情况。”
他在文章中说，如果武汉市中心医院的已故的李文亮医生以及该医院急诊科主任艾芬医生没有遭到打压，而是当局听从了他们的警报，“新型冠状病毒肺炎很可能不会成为大流行疾病”。
切尔韦莱拉神父的这番话与美国国家安全顾问罗伯特·奥布莱恩（Robert O'Brien）星期三在华盛顿的言论类似。奥布莱恩说，如果中国政府最初不隐瞒，耗费了全球两个月的时间，否则，中国的疫情和世界的疫情会大大减轻。
