中国探月工程的嫦娥五号探测器11月24日搭乘长征火箭升空后，目前（11月30日）实现在月球附近组合体分离，中国离成为第三个从月球获取地质样本的国家的目标更进一步。与此同时，美国宇航员是否能在中国载人登月前重返月球，还是一个未知数。
嫦娥五号探测器月球着陆在即
此次发射的嫦娥五号探测器由轨道器、返回器、着陆器和上升器四部分组成。据中国官方的新华社报道，着陆器和上升器组合体与轨道器和返回器组合体在11月30日凌晨成功分离。轨道器和返回器组合体将继续在环月轨道上飞行。如果顺利，着陆器和上升器组合体将在月球着陆，目标是采集2公斤的月球土壤和岩石样本。
按计划，上升器将携带封装好的样本回到月球轨道、与轨道器和返回器组合体交会对接，由返回器携带样本，轨道器携带返回器返回地球。在进入地球轨道后，返回器与轨道器分离，独自返回地球，整个任务预计共需23天左右。
中国在2004年立项的嫦娥探月工程规划包括无人月球探测、载人登月和建立月球基地三个步骤。嫦娥五号此次探月任务是无人月球探测阶段的最后一步。
分析认为，嫦娥五号无人探测任务的复杂度证明了中国航天能力的极大进步，这一任务一旦取得成功，将为未来的载人登月和建造基地目标提供助力。
印度防务问题专家、目前居住在美国的太空政策与地缘政治学者南拉塔·戈斯瓦米（Namrata Goswami）对美国之音说，嫦娥五号将让中国“提高对轨道交会和对接技术的理解，特别是在他们计划人类登月的这一关头。”
两公斤月球样本的价值
中国很早就表示出对自主获取月球地质样本的浓厚兴趣。中国月球探测工程首任首席科学家欧阳自远2002年对英国广播公司BBC表示，中国探月的目标之一是获取并研究月球样本，将通过使用无人航天器取得这一目标。他在那次采访中还表达了对月球上矿物资源的兴趣。
“中国目前正在追赶美国20世纪60年代的水平。” 华盛顿智库战略与国际研究中心（CSIS）国防预算分析项目和太空安全项目总监托德·哈里森（Todd Harrison）对美国之音说：“美国不仅对月球进行了探测，还把人类送上月球并返回地球，还带回了月球岩石的样本。中国在这方面正在追赶，但他们仍然没有达到美国在空间技术方面的水平。”
1969年至1972年期间，美国通过阿波罗载人飞船7次载人登月任务（6次成功）一共带回382公斤的月球土壤。除美国外，前苏联在1970年至1976年间用无人探测器从月球取回301克的月壤样本。
按计划，嫦娥五号将在月球正面最大的月海风暴洋北部的吕姆克山(Mons Rümker)附近着陆，这是人类之前未曾造访的区域。CSIS的哈里森说：“从月球上更多不同的地方采集样本将有助于科学家更好地了解月球上的资源，未来开采这些资源可能可以带来一些经济价值。”
水冰？氦-3？稀土？月球资源有多少？
月球资源的早期探测结果给人们带来许多憧憬。例如，美国航天局（NASA）现任局长吉姆·布里登斯廷（Jim Bridenstine）去年7月曾表示，从月球采集稀土金属将在本世纪成为可能。
布里登斯廷在一次采访中说：“月球上可能有成吨的铂系金属、稀土金属，它们在地球上的价值极高。”
美国80%以上的稀土进口来自中国。一些稀土金属是电子设备、电动汽车电池、军事装备制造中不可或缺的原料组成部分，因此被视为具有战略意义。
分析认为，月球“采矿”近期还不具可行性，但月球上存在的水冰可能可以推进人类对太空的进一步探索。
“最初可能要在月球表面寻找的最重要的物质是水冰——也就是月球表面下土壤中冻结的水，或隐藏在陨石坑中阳光照射不到的永久阴影下的的水冰，这将是最重要的。” 战略与国际研究中心的哈里森说：“因为你可以把水转化成火箭燃料，为返回地球或前往太空的其他地方提供动力，也可以用来在月球上维持生命。”
专家说，许多国家和私营部门的战略设想都认为，月球的重力水平非常低，从月球发射火箭比从地球发射要更节能。
哈里森说，在他来看，稀土并不是月球资源中可能的开采重点，但月球上存在的某些金属资源可能成为人类未来建立太空根据地的材料。
“人们更感兴趣的月球金属是可以用来建造太空结构的东西，无论是在月球上建造用于居住或其他科学任务的结构，还是可以从月球表面开采并带回地球轨道、然后在地球周围的太空中建造建筑的材料。所以要在月球上寻找的是铝、钛等其他可以加工成某些结构的金属。”哈里森说。
另一种具有潜在开发价值的月球资源是可用于核聚变燃料的氦-3。氦-3在地球上储量稀少，而据早期的月球探测结果估计，月球浅层的氦-3含量可能多达上百万吨。
太空政策学者戈斯瓦米说：“核聚变就是未来，因为如果你想在非常短的时间内从地球到火星，月球上可能开采的矿物之一氦-3将能够支持这样的核聚变。”
她还说：“月球正面有一些区域被认为富含氦-3、铁矿石和硅等，硅对建造太空太阳能卫星至关重要⋯⋯中国的目标不仅是要用机器人登陆月球和返回地球，而且还要建立无人研究站，然后进行人类登月。”
“如果你能发展出即使使用机器人也能开采矿物的能力，这本身对从事这项工作的国家将是极其有益的。”她说。
美国能否在中国登月前重返月球？
尽管中国与美国的太空优势地位目前还有一定距离，但专家认为中国的探月工程正在稳步取得进展，可能在未来演化成具有军事战略用途的太空力量。
戈斯瓦米说，如果一个国家获取在月球轨道使用太空武器的能力，这将带来居高临下的军事战略优势。
她说：“从军事角度来看，如果你在月球轨道上，你可以俯视地球同步轨道卫星，可以让这些卫星‘失明’或瘫痪。”
不过，美国政府的重返月球项目可能因政权更迭而“失宠”。美国总统特朗普去年表示，希望NASA在2024年以前再次将美国宇航员送到月球。不过分析人士普遍认为这个期限目标难以实现。
哈里森说：“我认为2024年这个最后期限一直是一个很难达到的目标。现在还不清楚国会是否真的会采纳这一时间表，尽快向美国宇航局提供资金，从而满足2024年的最后期限目标。所以我认为，载人任务很有可能将被推迟。”
当选总统乔·拜登是否会继续支持登月目前还不明朗。分析认为，拜登政府将把美国航天局的科研重点放在对地球的观测研究，例如气候变化问题，美国航天员重返月球不是会不会延后的问题、而是延期多久的问题。
哈里森说：“如果这一延迟不仅仅是几年，从长远来看，这可能会阻碍项目的发展，使其停滞不前，失去支持，并导致在接下来多年年被接连推迟。在这种情况下，中国很可能有时间推进他们的载人登月任务，并在美国能够返回月球之前将人类送上月球。但如果拜登政府坚持这一（登月）计划，只建议推迟一到两年，那么我认为这个计划可能建立起足够的动力，更有可能取得成功。”
中国已经拟出了登月和建立月球基地的初步日程。中国把2030年作为载人登月的目标，同时计划2021年至2030年间建立一个基本型的月球科研站，并在2036年至2045年间建成综合型、可供人类驻留的月球基地。
战略与国际研究中心的哈里森说，美国航天局的工作重点应该着眼于建立月球基地：“我认为最重要的是工作是在月球上建立一个可持续的存在，将它作为未来宇航员前往火星及更远地方的试验台和发射点。”
