在世界卫生组织组建新的专家组重启新冠病毒溯源调查之际，牛津大学研究人员发现在推特等国际社交媒体平台上出现新一波有关新冠病毒起源的虚假信息，数百个“亲中账号”试图将新冠病毒源头导向冷链美国龙虾。牛津团队的发现也在一定程度上揭示了与中国有关联的新冠虚假信息传播链条。
9月中旬，中国驻印度加尔各答总领事查立友的一条推文以及与这条推文不同寻常的互动引起牛津大学研究虚假信息的博士后研究员马塞尔·施莱伯斯（Marcel Schliebs）的注意。他过去18个月来一直追踪中国外交官和官媒推特账号的动态。
查立友在推文中转发题为《重大线索！华南海鲜市场疫情前收到可疑美国海鲜》的中文推文暗示，新冠病毒可能来自从美国缅因州运送到中国的冷链龙虾，但没有提供切实证据。他用英文写道：“经由冷链的新冠重要嫌犯确认：MU298航班2019年11月运载美国缅因州的海鲜，经由上海达到湖北武汉华南海鲜市场。接下来的几周，搬运这批海鲜的许多工人感染。”
虚假信息网络
施莱伯斯在与美国国家广播公司（NBC）的合作调查中进而发现，多达550多个推特账号，以英语、西班牙语、法语、波兰语、韩语、甚至拉丁语等20多种语言在传播和放大同样的消息，而且信息发布的时间大多集中在中国时间的早上8点到11点之间。NBC上周报道了这一发现。
“时间上绝对高度可疑，然后你再看文字，可以发现，这些重复出现的词语以同样的方式被复制粘贴到多个账户。”施莱伯斯对美国之音说，“你看到这些行为模式与平台上的其他人非常不一样，你可以带着自信度、至少是部分自信度认为，这其中一定有某些协调行动。”
目前是牛津大学民主与技术项目（Program on Democracy and Technology）研究员的施莱伯斯说，这些推特账号有些很明显是假账号，都是刚刚注册，推文内容只涉及新冠病毒来自美国这些阴谋论，还有些账号是被盗以后用来传播假消息，另有一些处于休眠状态多年，突然活跃起来开始发新冠病毒源自美国龙虾的推文。
但是他表示，要追查到虚假信息行动的源头很难。
他对美国之音说：“我们可以说这对中国有好处，符合其更广泛的宣传，但是我们目前无法确知谁在操作和设置这些账号。”
施莱伯斯说，由于发现得早，这波虚假信息行动对西方观众造成的影响“可能相对较小”。他说，他将发现的情况报告给推特后，推特迅速开展独立调查，依据平台规定将假账号封停。
推特表示已根据牛津团队提供的信息，根据平台规定移除所有那些账号。推特一名发言人对美国之音说：“我们通过技术和人工审核，积极并且定期处理试图操纵平台的企图，每周对数百万个在该领域违反我们政策的账号采取行动，大规模减缓这些操纵现象。”
推特目前还没有将牛津团队发现的这个虚假信息行动与国家行为体联系起来，但表示如果调查到可靠结果，会进行披露。
中国外交官查立友推特转发的那个账号现已被关停，但是查立友有关新冠源自美国龙虾的英文推文还在。
甩锅行动
查立友转发的那篇指新冠病毒通过冷链来自缅因州龙虾的文章最初于9月中旬出现在中国的互联网上。文章称，将2019年11月那批龙虾封装的是位于缅因州的“美国海贝公司”，这家公司与接收所谓“电子烟肺炎”病例的当地医院很近，这些病例是“美国一直讳莫如深的‘疑似新冠肺炎’病例”，由于中国多地疫情溯源结果都指向进口冷链产品，因此病毒附着在进口冷链龙虾包装物上进入武汉华南海鲜市场是完全可能的。
有鱼腥味的假疑点
缅因州疾控中心表示，没有科学依据支持这些说法。该机构发言人罗伯特·隆（Robert Long）在电子邮件声明中对美国之音说：“这种令人生疑（fishy）的愚昧是想节外生枝（red herring），将人们的注意力从有助于全球扭转新冠疫情的有意义的对话中转移开去。”
显然由于涉及到海鲜，缅因州疾控中心发言人的英语原文使用了两个特别的英语表述，一个是“有鱼腥味”（fishy），也就是“令人生疑”的意思；另一个是“熏红的鲱鱼”(red herring)，意既为了分散人们注意力而节外生枝地提出具有误导性的新疑点。
虽然中国主要媒体没有大力渲染新冠源于美国冷链龙虾这种说法，但是相关文章在新浪、搜狐以及微信上都有广泛传播。
施莱伯斯说，从他的追踪来看，查立友是第一位在推特上传播这种说法的中国高阶官员。
中国驻美国大使馆没有回复美国之音的置评请求。
龙虾是最新目标
这不是中国方面第一次将病毒来源甩锅给进口的冷链食品和包装。自从去年北京“新发地”农产品批发中心据称从进口的三文鱼上发现新冠病毒以来，进口冷冻食品或冷链可能是病毒来源的说法就不断出现在中国媒体报道、官方叙事甚至是中国学者的论文当中。中国疾控中心中国现场流行病学培训项目主任马会来此前曾对中国媒体表示，在武汉发生的新冠疫情有可能是由进口冷链产品引入。
美国国家卫生院（NIH）院长弗朗西斯·柯林斯（Francis Collins）曾针对中国提出查冷冻食品做出回应称：“我不知道如何对看起来如此奇特的东西赋予任何价值。”他在在接受福克斯新闻采访时说：“其他人已经专门研究了这个论点。但似乎没有得到很多支持。”
中国政府不仅一直坚决否任存在新冠病毒从武汉实验室泄露的可能性，甚至否认新冠病毒起源于中国。北京拒绝配合国际独立溯源调查。中国政府还试图利用其设在西方社交媒体上的账号，推动病毒起源于其他地方的叙事，除了将病毒甩锅冷链和冷冻食品外，中国官媒和官员还称美军德特里克堡生物实验室和北卡罗来纳大学实验室可能是病毒的源头，要求对这两个实验室展开调查。
施莱伯斯说：“现在的龙虾论就是这种长期趋势的又一波，试图转移视线，或将新冠病毒来源的责任甩到别国、尤其是美国的头上。”
这新一波有关新冠病毒来源的虚假信息在互联网上传播之际，正值美国对中国在新冠溯源上不配合表示不满。美国情报机构今年早些时候应拜登总统要求，对病毒是否是武汉病毒研究所泄漏的可能性展开为期90天的调查，但是调查结果未得出肯定结论。
与此同时，也有消息传出说，世界卫生组织已经新组建一个由20位科学家构成的被称为“新病原体溯源科学顾问小组”的专家组，重新对新冠病毒进行溯源调查。
世卫组织今年年初的溯源调查，认为病毒“极不可能”从武汉实验室泄露。不过，外界因为中国官方对调查过程有干预和限制，而对调查结果提出质疑。世卫组织曾在美国等国建议下，提出对新冠病毒进行第二阶段溯源调查，但遭到北京拒绝。
混淆视听
分析人士说，不管有没有人相信新冠病毒来自龙虾还是德特里克堡，散播这些信息的目的是混淆视听。
美国战略情报咨询机构苏凡集团（Soufan Group）情报分析师莫利·萨尔茨科格（Mollie Saltskog）对美国之音说：“本质上我的感觉是，中国重组了他们的影响力战术，变得更像俄罗斯的手段。他们散播对科学观点的怀疑，他们试图把任何有关新冠疫情潜在源头的指责甩回去。”
数据空隙
美国德国马歇尔基金会捍卫民主联盟（Alliance for Securing Democracy）10月初发布的一份报告显示，尽管这些阴谋论大多都已经被揭穿，但是中国媒体和官员不断发布的这些信息会在搜索引擎中取得立足点，即研究人员所称的“数据空隙”（data void），也就是人们搜索相关的关键词，出现的内容很可能会是中国支持的那些阴谋论和报道。
报告以德特里克堡举例说，自5月以来，中国官方媒体和官员发布了超过1000条有关德特里克堡的推文、文章和视频，如今在谷歌、YouTube和微软的必应中搜索该关键词，中国环球电视网（CGTN）等中国官媒的报道出现在搜索结果靠前的位置。
美国之音记者星期一（10月25日）在谷歌搜索“德特里克堡”的英文，首页上出现的搜索结果包括CGTN德特里克堡所谓“可怕历史”和对该实验室担忧的视频。
研究人员表示，并不是所有帖文都包含有关新冠溯源的谎言，但是将有关德特里克堡的误导或暗示性的内容充斥于网络，中国实际上非常有效地发起了一场虚假信息攻势。他们指出，搜索引擎通常显示最新或频繁出现的消息和报道，相比民主社会，威权政府更能通过国有信息机构利用这个特点，针对价值比较高的搜索词汇，将他们想要的叙事充斥于网络。
他们表示，科技公司已经注意到这个问题，并采取措施予以缓解，但这不是容易解决的问题。
萨尔茨科格说，中俄等国的影响力行动都非常“善于利用我们基础设施里的法律和技术空隙”，保护自由民主社会免受外国虚假信息等恶意影响力活动是个非常复杂的问题，其中要涉及到算法的调整、法律，还有非常根本的需要通过教育来提高人们分析评估互联网信息的数字知识。
