中国拒绝停止在南中国海造岛，华盛顿的应对如履薄冰。有人担心如果反应不当，可能会引发军事冲突。可是有专家表示，美国应该采取强硬措施，如果听任中国强权扩张，反而会增加地区冲突的危险。
最近几个月来，中国把一些岛礁扩建成配有军用机场等设施的前沿基地，不仅引起邻国的不安，也威胁到二战以来美国在东亚的军事主导地位。
奥巴马政府试图找到平衡点，既要向北京施压，又要避免引起局势升级。
美国近日派飞机到中国新造的岛礁上空侦察。 美国国防部长卡特5月31号在新加坡举行的香格里拉对话上说，美国将继续“在国际法允许范围内飞行、航行和活动”。他还列出了美国准备在这个地区部署的新型武器种类，包括最新隐形驱逐舰朱姆沃尔特，作为美国亚洲长远军事平衡战略的一部分。
不过，卡特言辞谨慎，他强调亚洲“共同崛起”。
中国显然对此无动于衷。中国解放军副总参谋长孙建国5月30号重复北京的立场，那些岛礁是中国领土，中国建岛是为了海洋研究和海上搜集，有利于亚洲邻国。他说，其他国家没有理由在南中国海问题上大做文章。
一些美国官员和专家对奥巴马政府的反应迟缓、犹豫不决表示不满。美国国会参议员麦凯恩也在香格里拉对话会议上批评奥巴马政府，他说：“我们必须认识到，中国会继续采取破坏地区稳定的行动，除非北京意识到这样做得不偿失。但是中国显然还没有意识到这一点。”
美国智库国际评估与战略中心高级研究员理查德·费什尔表示支持麦凯恩的立场，他说，这个地区最大的危险是中国错误估计自己的力量，挑起冲突。
他说：“最大的失算是中国以为自己拥有优越地位和优越武力，可以施加更大的地区控制，攻击越南和菲律宾，那才是最大的危险。”
费什尔说，美国应该发挥领导作用，明确告诉中国，它没有权利威胁别国领海和国际航道。
他主张华盛顿采取实质性的措施来抵制中国的扩张。他说：“美国应该向我们的盟友马尼拉建议，在巴拉望海峡西面建造3个岛屿，美国在那里部署更多兵力，来保卫这些岛屿和菲律宾本岛。”
费什尔说，巴拉望海峡是亚洲经济安全最重要的航道，中国建造岛礁的目的是为了把海南岛建设成一个弹道导弹潜水艇基地，同时向印度洋投射威慑力。他说，到目前为止，没有证据证明中国建岛是出于和平目的。
不过，原美国国防部长办公室中国问题专家约瑟夫·博斯科则不赞成帮助菲律宾建岛的提议，他说，这样做会进一步限制海上航线。
他说：“建造更多的陆地，减少船运航道，会进一步限制海上航道，这不是好办法。我们希望保持航道畅通。”
他表示可以理解这种想法，可是他说，报复不是解决问题的出路。他主张美国不顾中国的反对，继续派遣军舰和飞机在这个地区巡逻和侦察。
中国根据1940年代地图上的九段线，对南中国海80%的海域宣称拥有主权，菲律宾、越南、马来西亚、台湾和文莱也对南中国海部分地区宣称主权。每年有5万亿美元的货物运经这个海域。
