丹江（Dan River）边这座乳黄色的厂房只有四层楼高，但是占地面积非常大，里面可以容纳上万名工人，远远看去相当宏伟。走近前去，却发现那早已被废弃多年，窗户上的玻璃在大自然风雨的侵蚀下纷纷破碎，只有略微修建过的草坪还显示，这座房子依然有主人。
像这样废弃的厂房，维吉尼亚州的丹维尔市有27家。市政府的经济顾问、早年毕业于维吉尼亚理工大学的林伍德•莱特对我说：
“丹维尔市太需要外面来的投资了。我们真心欢迎中国人来。”
维吉尼亚南部与北卡罗来纳北部在殖民地时期曾经是北美最富裕的地区之一。数百年的时间内，这里是驰名世界的烟草王国。由于土地资源和气候条件得天独厚，烟草在这里生长得特别茂盛。收获季节，附近的烟农们会将烟叶运到丹维尔等几个主要的集散地。这里的工厂再将烟叶加工为成品。
西班牙人在16世纪来到美洲，从印第安人那里得到烟草，为这种神奇的作物着了迷。当时有位来到墨西哥的西班牙医生写道：“在艰难环境中的士兵们只要吸烟，就能防止感冒、饥饿、口渴，西印度的所有人都能通过吸食这种上帝赐予的药草而减缓热带地区的身体不适。”
第一批英国前往北美新大陆的殖民者1607年在维吉尼亚的詹姆斯敦登陆。1610年，来了第三批人，其中有二十五岁的约翰•拉尔夫。他在这里定居下来，并与当地的印第安公主波卡洪塔斯结婚，成就了美国历史上一段著名的佳话。不久后，拉尔夫成功地将西印度群岛的烟草品种引入维吉尼亚，即那里了第一个英国人的烟草种植园。很快，烟草就成了维吉尼亚殖民地最大宗的农产品。在十八世纪末轧棉机发明之前，烟草是整个南方经济的支柱。在二十世纪六十年代限制吸烟运动开展之前，烟草区一片繁荣。1890年，美国政府从烟草中获得的税收大约为110万美元，到1970年则已经增加到超过20亿美元。
1939年，医学界出版了第一份关于吸烟与肺癌之间关系的研究。在证据日益增加后，1959年11月，艾森豪威尔政府的卫生部长伯恩尼医生在美国医学协会的刊物上撰文指出，“目前掌握的证据，已经能够证明吸烟是肺癌发病率不断增加的主要诱因。”1962年，肯尼迪政府的卫生部长特里宣布成立专家委员会来对付吸烟引起的健康问题。经过了十五个月的研究和调查，该委员会在1964年1月11日给卫生部长提交报告，结论是“吸烟对健康的害处很大，美国应该提出警告以及采取相应措施。”报告指出，除了大大增加肺癌发病率之外，吸烟者中心脏病发病率要高70%，另外还造成大量的支气管炎和肺气肿。自1965年1月1日开始，香烟包装上必须印着“注意：吸烟对健康有害，有可能导致癌症或者其它疾病引起的死亡。”不过，在烟草公司的游说下，国会立法将警告词改为“吸烟可能有害于你的健康。”
从那以后，在美国吸烟受到越来越多的限制。办公室已经基本实行了全面禁烟。而饭店、旅馆等公共场所只开放非常狭小的吸烟区。九十年代年，46个州的总检察长分别将烟草公司告上法庭，要求赔偿各州支付的吸烟导致疾病的患者的医疗费用。1998年6月，在国会参与协调下，烟草公司与各州达成协议，在25年中付给州政府2060亿美元作为医疗赔偿费用。另外，公司还拿出了一大笔资金来资助反吸烟运动。
反吸烟运动60年的后果，是美国的烟民人数下降了一半。烟草消耗量也逐年快速递减。美国从原来世界上最大的烟草生产国下降到了第四位，列于中国、印度、巴西之后。从去年的统计来看，美国烟草的产量大约只有30万吨，比前一年下降了5%，远远落后于中国的200多万吨。
对于丹江两岸这一带过去的烟草之都来说，烟草业衰落的打击是致命的。丹维尔的失业率已经超过了15%，年轻人纷纷离开到别处去找出路。州政府每年为烟草生产地区拨款数亿美元来招商引资，刺激经济，但收效看来并不大。
莱特透露说，丹维尔市政府已经数次派他和另外几个人前往中国，与投资商接洽。而他们也成功地与天津市的私营企业泽园公司签订了合约。该公司将投资一千五百万美元在这里建设一家地板工厂，最终能够雇用100名工人。
丹江两岸的烟草区在丹维尔市之外还有上百家空厂房。中国人会来占领一部分么？
