香港研究人员发现，如果中国在新冠疫情爆发后便采取后来使用的较为广义的病例定义，那么截至2月20日，确诊病例大约应是当时官方公布数据的四倍。
香港大学研究团队本周在权威医学杂志《柳叶刀》（The Lancet）发表的论文中指出：“如果第五版病例定义在整个疫情期间得到应用，并且有足够的检测能力，我们估计截至2月20日，中国的确诊病例应为23万2千，而不是中国官方公布的55,008例。”
论文中还指出：“考虑到某些感染，特别是那些轻微和无症状的感染，即使在最广泛的病例定义下，也有可能检测不足，因此实际感染人数仍可能高于目前估计的人数。”
从1月15日到3月3日，中国总共发布了七个版本的《新型冠状病毒肺炎诊疗方案》，其中包括临床病例定义、临床特点、鉴别诊断等内容。
论文指出，在第一版本中，患者需要与武汉或华南海鲜市场有“流行病学联系”，且必须符合四种临床症状才能被确定为疑似病例。从第四版开始允许患者与出现确诊病例的其他地区建立流行病学联系，而不局限于武汉。在诊疗方案第五版中，在湖北省增加了“临床诊断”分类。
港大研究人员表示，不同版本病例定义的变化对确诊病例的数量产生了“实质性影响”。研究发现，从第1版至第2版确诊率增加了7.1倍，从第2版至第4版增加了2.8倍，从第4版至第5版则增加了4.2倍。
研究团队只分析了截至2020年2月20日的数据。因无法获取2月20日之后的信息，所以研究团队无法评估诊疗法案第五版以后的版本对确诊病例数据造成的影响。
全球新冠肺炎累计确诊病例已超过268万，造成18万7千多人死亡。中国官方报告的累计确诊病例为84306。但是外界普遍质疑中国官方报告数字的准确性，而中国官员也多次为数据的准确性辩护。
