在美国确立“亚洲再平衡”战略三年后，中国也明确表示“重返”亚洲。在前不久的中共中央外事工作会议上，中国提出新的外交战略，将同周边国家的外交关系提升到超过同发达国家关系的位置。面对中国的重大外交战略调整，美国学者建议，美国不但要加强与亚洲盟友的关系，而且还应该拉欧洲介入亚洲事务，以确保中国不会挑战现存的国际秩序。
2014年12月19日，中国与泰国签署中泰铁路和农产品贸易合作谅解备忘录。中泰铁路计划只是中国意图建立的连接东南亚地区的“21世纪海上丝绸之路”的一部分。而这个“海上丝绸之路”与连接西亚、中东欧乃至欧洲地区的“丝绸之路经济带”，也即所谓的“一路一带”，则是中国推进“周边外交”的重要概念。
推进“周边外交”显然已经成为中国外交的核心。2014年11月28日到29日，在中共中央外事工作会议上，中国确立了将同周边国家的外交关系地位提升到首位， 甚至超过同发达国家关系的地位的外交战略。外界认为，这次会议等于正式确认了中国外交政策的重大转变。
自中国改革开放以来，中国的外交一直服务于经济发展，外交重点一直是“优先发展与大国关系”，其中日本与美国是中国外交的重中之重，而这两个国家在中国的经济腾飞中也扮演了重要的角色。
美国兰德公司国防与国际问题高级研究员蒂莫西·希斯（Timothy Heath）说，中国此番外交政策出现重大转向，其深层原因是长远经济利益和地缘政治。他说：“中国现在着眼的是长期的经济和政治发展趋势。他们认识到，随着时间的推移，亚洲会在全球经济中发挥重要的作用，而发展中国家的经济增长率也要远远高于西方发达国家。对中国来说，加深与亚太周边国家以及发展中国家的关系符合中国利益。”
他说，对习近平来说，无论是出于国内政治还是国际事务的需要，保持中国经济的持续增长非常重要。
根据中国外交部的资料，截至2014年4月， 中国与东亚和东南亚国家的贸易总额达到了1.4万亿美元，超过了与美国与欧盟贸易额的总和。 中国的前十大贸易伙伴中有一半在亚洲，并且中国对外投资的70%都在亚洲。
把周边外交作为“优先方向”的提法最早出现在2013年。2013年10月，习近平召开周边外交工作会议，将周边外交列为中国外交整体布局的重中之重，并指出要让“命运共同体”意识在周边国家落地生根。
习近平也在实践着自己的外交理念，在习近平上台后已踏足的全球近30个国家中，周边国家占据近半，涵盖中亚、东南亚、东北亚和南亚。
习近平似乎不只是满足于“走亲戚式”的出访。2014年，中国主办了两个重要区域组织会议，也就是中国媒体所说的中国开展的两场“主场外交”：即2014年5月在上海举行的亚信峰会和11月在北京举行的APEC会议。在亚信峰会上，习近平提出了“亚洲安全观”。在APEC会议上，习近平又提出了构建“亚太梦”。这两个提议被外界认为，中国试图在亚洲重新建立以中国为中心的秩序，抗衡美国的亚洲再平衡战略。
美国智库战略与国际研究中心的中国问题专家张克斯（Christopher Johnson）说，中国在亚洲的一系列努力是精心计划的，但是，美国对中国在外交上的重大改变却反应迟缓。他说：“对中国的这个转变，包括承认这是一个重大改变，美国政府的反应比较缓慢，我们希望政府的反应能够强烈些，并对如何应对做出思考。”
他说，美国的应对不一定要零和游戏或是报复性的。 他在一份“美国亚太再平衡2.0”报告中建议到，美中之间应该建立互信，加强经贸往来和军事交流。与此同时，美国还要加强与亚洲盟国的关系，也应该让欧洲介入亚洲，以确保中国不会挑战现存的国际秩序。
2011年，美国政府高调宣布“重返”亚洲，并加强了在亚洲的经济、外交和军事存在。预计，在奥巴马总统执政的最后两年内，甚至更远的将来，美国还会继续推进“亚洲再平衡战略”的具体实施，因为这是美国跨党派的战略共识。
美国外交政策圈中日益盛行的一个观点是，中国在亚洲甚至其他地区的努力最终是要要挑战美国领导的全球秩序。12月，中国国务院副总理汪洋在第25届美中商贸联委会上宣称“中国没有意图也没有能力挑战美国的领导地位”，但是美国人对此表示怀疑。
美国智库战略与国际问题研究中心的中国问题专家葛来仪（Bonnie Glaser） 说，汪洋的说法很重要，但是美国对中国还是要“听其言，观其行”。她说：“细节是魔鬼，亚洲基础设施投资银行就是对中国是否真的愿意采纳国际捐助国多年来制定的规则和准则的重要考验。”
如果说，“21世纪海上丝绸之路”和“丝绸之路经济带”只是概念，表达了中国与周边国家加强关系的意念，那么，亚洲基础设施投资银行、丝路基金以及亚太自由贸易区就是“一路一带”概念的具体化。
中国在亚洲加强“互联互通伙伴关系”的同时，也在壮大自己的军事力量。而且习近平也明确表示，“决不能放弃我们的正当权益，决不能牺牲国家核心利益”。
美国兰德公司的希斯说，亚洲邻国对中国的战略感到不安。他说：“亚洲的很多国家自然看到了与中国加强经济联系的吸引力，但是，我认为，安全始终是个敏感话题，这些国家希望加强彼此以及与美国的关系来平衡中国的要求。”
希斯还担心，一旦中国在亚太地区巩固了领导地位之后，可能会在对美国和欧洲的外交中更加强硬。
