为期四天的东南亚国家联盟外长会议于周六落下帷幕，在会议上，美中争端和南中国海议题成为关注焦点。专家表示，东南亚国家正试图在美中地缘政治竞争中维持微妙平衡。
由于新冠疫情影响，东盟各国领导人周三开始通过视频方式参会。东盟轮值主席国越南的总理阮春福（Nguyen Xuan Phuc）周六表示，会议的成功举行表明成员国在全球健康危机中“团结一致”。
尽管与会者强调，如何从新冠疫情中恢复经济并加强合作是此次会议的焦点，但外界最关注的还是美国和中国的代表在会议上争锋相对，试图扩大在该地区的影响力。
人口超过6.5亿的东南亚地区对美中两国都具有日益重要的经济和政治意义。在很大程度上，该地区欢迎美国提供的强大政治军事支持，但同时希望维持与中国的经济关系，包括在疫情后获得更多的援助。
南中国海
东盟会议议程上一个长期棘手的问题是南中国海争端，涉及中国、台湾以及东盟成员国文莱、马来西亚、菲律宾和越南。
本次东盟联合公报推迟了近一天才发表。报道称，这是因为成员国在涉及南中国海争端上的措辞有所分歧。联合公报是一份共识文件，需要所有成员国的批准。
东盟成员国不接受中国的九段线主张，但同时不希望过于激怒地区最大的贸易伙伴中国。他们在公报中重申了对南中国海地区军事活动的关注,但未直接点名批评北京。
尽管美国没有宣称对南中国海拥有主权，但在华盛顿和北京的紧张关系加剧之际，美国在南中国海争端上的立场变得更加强硬，不承认中国对大部分争议水域的近海资源主张。
美国国务卿蓬佩奥周四在美国-东盟部长级会议上呼吁，东盟国家应该重新考虑与被华盛顿列入黑名单的中国公司合作。这24家中国公司被指参与南中国海争议地区的人工岛礁建设。
蓬佩奥对东盟10国的高级外交官表示：“不要只是大声疾呼，而是要采取行动。”
新加坡的拉惹勒南国际关系学院的海洋学学者高瑞连（Collin Koh Swee Lean）告诉美国之音说：“由于美国采取的措施，这些项目的商业和财务可行性会令人担忧，可能会导致这些项目延迟或暂停。”
中国则指责美国在这一地区挑拨离间。中国外交部长王毅在通过视频方式出席东亚峰会外长会时反击称，美国是南中国海军事化“最大推手”。
中国一直推动恢复与东盟就一项旨在防止争议水域发生冲突准则的谈判。但分析认为，中国与其他主权声索国存在重大分歧，各方难以达成协议，预计中国将利用经济手段。
美国智库战略与国际研究中心的南海问题专家波林（Gregory Poling）告诉美国之音：“中方将寻求在新冠疫情期间利用基础设施投资、贷款和援助，包括尽早获得疫苗，以换取东南亚国家在南海问题上保持沉默。”
但波林指出，北京的经济诱惑很难缓解各国对中国在南中国海强势地位的担忧，预计东盟国家将与美国展开某些合作反对中国在南中国海的行动。
在蓬佩奥呼吁加强合作后，越南外交部长范平明(Pham Binh Minh)随即回应称：“我们欢迎美国对东盟维护南海和平、稳定和发展的努力做出建设性和积极的贡献。”
微妙平衡
外交专家表示，长期来看，东南亚国家将寻求与美国和中国建立更紧密的关系，因为公开站队会冒着孤立一方、偏袒另一方的风险。
东盟的联合公报中没有直接提及美中两国之间日益加剧的对抗，以及他们要求选边站队的压力。相反，公报表示期待与中国和美国分别举行特别峰会，以加强伙伴关系。
新南威尔士大学澳大利亚国防学院的南海问题专家塞耶(Carlyle Thayer)说：“指导东盟决策的准则要求对话和包容，而不是对抗。该准则缓和了东盟及其成员国的立场。”
学者高瑞连说，东盟国家从与中国和美国的关系中都获得好处，因此不急于放弃这些关系。
高瑞连说：“为了驾驭这种关系，东盟国家将避免发表声明，表明他们在美中关系中支持任何一方。实际上，他们一直在努力地这样做。最近，一些东盟政策精英明确表示，他们不希望将地区国家拖入美中竞争之中。”
在东盟会议上，来自印尼和新加坡的官员均不认为自己必须在美国和中国中做出选择。
印度尼西亚海洋统筹部长潘杰坦（Luhut Pandjaitan）在一个论坛上表示：“我们不是一个小国。我们为什么要站在一边呢？我们有一个巨大的市场。”
新加坡社会政策协调部长塔曼(Tharman Shanmugaratnam)指出，不应忽视东盟对美国和中国的价值，“作为一个经济集团、一个战略集团，作为一个美国和中国都希望和睦相处的地区。。。东盟并非没有自己的影响力。”
越南副总理范平明(Pham Binh Minh)也在周六晚间的新闻发布会上表示，东盟国家在会议期间明确表示，他们不希望“陷入大国之间的竞争，因为这将影响该地区的和平与稳定”。
然而，南海问题专家波林质疑称，随着美中两国在各个领域展开角逐，东盟各国的中立选项可能会越来越少。
波林说：“他们当然不想这么做（选择）。在一些问题上，比如5G，随着中间立场的消失，他们可能别无选择。”
