西哈努克城（Sihanoukville）是位于柬埔寨西南海岸线上的一座港口城市，4年前记者来到这里的时候，整个城市还显得十分冷清。沙滩上只有少量的西方游客，赌场里点缀着零星的东方客人，除此之外，这里很少看到工厂或外国商家的影子。
如今，西哈努克城已经蜕变成一个热闹非凡的商业城市，港口货运频繁，旅馆鳞次栉比，曾经人烟稀少的街道上出现了上班族的早晚高峰 ---- 而这一切的改变，得益于中国投资建设的“西哈努克港经济特区”（Sihanoukville Special Economic Zone）。据《高棉时报》（Khmer Times）报道，柬埔寨发展委员会刚刚公布了最新数据，截止到今年8月，中国在柬埔寨的投资已达到162亿美元。其中，西哈努克港经济特区投资额约3.1亿美元，引进了中日韩等国共110个工业项目，创造了超过16万的就业机会。
去年10月，习近平访问柬埔寨时，中柬双方签署了31项协议，包括减免柬埔寨的债务、从柬埔寨进口大米的配额加倍、取消双重征税，以及中国对柬近20亿美元的基础设施建设投资。柬埔寨成为一带一路倡议的重要部分，而西哈努克港则被认定为海上丝绸之路的关键枢纽。
跟随中国资本大举进军柬埔寨而来的，是无处不在的中国印记。中国公司在暹粒投资了旅馆和剧场，中国游客占吴哥古迹每年接待外国游客的四分之一；首都金边高档住宅楼拔地而起，房产商几乎每周都在接待来自中国的投资客；金边市中心的黄金地段，正在兴建“中国广场”（Sino Plaza），包括了高档酒店、写字楼、购物中心和剧场。
柬埔寨不仅在经济上越来越依赖中国，现任柬首相兼柬人民党主席、政治强人洪森在意识形态领域的管控也越来越趋于“中国化”。
今年2月，柬埔寨的一位村社区代表万尼（Tep Vanny），因抗议政府征地的强制拆迁而被判入狱两年半，并被课以罚金。8月，柬埔寨政府指责美国一家非政府组织 —— “国家民主研究所”（National Democratic Institute） —— 违反了柬埔寨对于非政府组织管理的法律，且存在税务问题。柬政府下令该组织停止活动，并要求该组织的所有外国人员在一周内全部离境。另外，美国志愿服务组织“和平队”（Peace Corps）也被要求撤出柬埔寨。
随着2018年大选的日益临近，柬埔寨当局对反对党以及自由派媒体的打压也越演愈烈。9月3日，反对党领袖肯素卡（Kem Sokha）以叛国罪被逮捕，当局指控他与美国相关部门“勾结”，试图推翻洪森政府。美国驻柬埔寨大使黑德（William Heidt）随即否认了这一指控，据《金边邮报》（Phnom Penh Post）报道，柬埔寨政府发言人斯帆（Phay Siphan）向媒体表示：我们这样做，“只是用我们的权力，告诉美国不要干涉我们的内政。”
9月4日，运营了24年的英文媒体《柬埔寨日报》（Cambodia Daily）被当局以欠税为由勒令关闭，报社的编辑们在头版头条以“深陷独裁专政”为题，出版了最后一天的报纸。9月13日，有美国背景的媒体《自由亚洲之声》（Radio Free Asia）声明，他们因柬埔寨政府的压力而被迫在该国中止运营。
种种迹象表明，已经执政32年的洪森并不想在明年的选举中失去权力的宝座。柬埔寨的自由撰稿人马扎（Cristina Maza）表示：“如今，大选将至，洪森正在从中国的剧本里寻求借鉴，以防止‘颜色革命’的威胁。”
