人的食道从喉咙一直延伸到胃，食道癌是世界上最经常发生的恶性肿瘤，也是癌症致死的一个元凶。大部分食道癌发生在发展中国家。
早期的食道癌通常没有症状。可食道癌即使在最初也会有化学表现。英国正在试验一种新的设备，利用化学表现的探测去提早发现癌症。
最初用于炸药和毒气探测的传感器已经进行了改装，用来探测癌症的化学成分。
英国Owlstone Medical公司研制的呼吸测试仪能够在一次浓度很低的呼气中探测并对多种化学成分进行识别，浓度通常只需十亿分之几。
参加临床试验的一千五百人将戴上带有连接管道的面罩，然后正常呼吸十分钟。
首席调查员瑞贝卡·菲兹杰拉德说，试验非常简单。
剑桥大学瑞贝卡·菲兹杰拉德说：“这些管子看起来很简单，可这是让这种技术如此有希望的一个关键。原因是呼出的化学成分可以通过这些管道搜集下来，而且状态立即稳定。随着你一次次的呼吸，你呼出的化学成分就更多地被搜集起来，你身体内的化学构成就得以体现。”
这些管道然后被送往公司试验室，对里面的挥发性有机物进行分析。人体的新陈代谢产生了这些有机物。新陈代谢活动发生的变化能够产生特有的挥发性有机物，从而体现出某种疾病的生物特征。
Owlstone公司共同创始人比利·博伊尔说，癌症的症状，哪怕再小，也能让治疗提早开始，增加成功的机会。
比利·博伊尔说：“面临的挑战是，多数人到了晚期，那就只能是对症状进行管理，而不是治疗。所以关键是你能否提早发现。这就是我们认为呼吸探测仪技术能够做到这点的原因。它能在可以治疗的阶段的最初时刻发现症状。”
参加试验的病人目前仅限于疑似患有食道癌和胃癌的病人，但范围随后会扩大，其它癌症病人也能参加。医生将在两年的试用期内进行密切的观察。
