华盛顿国家动物园人气明星大熊猫“宝宝”在美东时间2月21日下午1点30分搭乘联邦快递(FedEx)特制的“熊猫专机”启程出发返回中国。
在华盛顿拥有超高人气，2013年8月23日出生的宝宝当时只有4.3盎司，首次亮相的她只有一个手掌大小，如今体重已达205磅。
过去3年多，宝宝可爱的样子吸引了许多游客特地前来一睹风采。动物园大熊猫照护人员拉利（Mariel Lally）说，宝宝个性独立，很早就离开父母“天天”和“美香”的身边，开始探索世界。
拉利说：“宝宝非常独立，也活泼好动，我认为这对她到中国后是很重要的，她将在那里生活的很好。”
中国大使崔天凯特地前来为大熊猫“宝宝”送机。华盛顿动物园还收集了游客为宝宝所写下的留言和卡片，让宝宝能带着华盛顿的祝福衣锦还乡。
动物园表示，由于天气和温度的关系，通常会选择在冬天较凉爽的时候运送大熊猫。
一同搭乘 “熊猫专机”的还有1名照护员和1名兽医，他们陪同宝宝度过漫长的16小时直飞旅程。这是联邦快递第6次从美国运送大熊猫到中国。此次大熊猫宝宝搭乘的是联邦快递特制的777F熊猫专机。
华盛顿国家动物园说，他们相信宝宝到了新环境将适应良好。拉利说：“语言不是问题，我们所有训练都是使用手语进行。你可以比手势让宝宝把嘴巴打开，而不是用嘴说，她会将嘴巴打开。所以不用担心中文的问题。”
大熊猫平均一天花13到16个小时在吃东西，因此园方特地准备了50磅竹子、2磅苹果、2大袋的红薯和零食以及10加仑的水在专机上，提供宝宝任何时间食用。
美国出生但不具备美国籍
宝宝虽然在美国出生，但却没有美国籍。目前所有在美国以及在其他大部分国家的大熊猫其实都是从中国租借而来，大熊猫的所有权仍归属中国，其产下的熊猫幼崽也属于中国。
根据动物园和中国野生动物保护协会（China Wildlife Conservation Association, CWCA）所签订的合作培育租借协议，所有在美国出生大熊猫幼崽必须在4岁之前送回中国。宝宝即将在今年8月满4岁，因此目前正是将她送回中国的适合时机。
大熊猫的平均寿命为20岁，能进行生育的年龄始于5到6岁。作为大熊猫培育再繁殖计划的重要组成部分，宝宝接下来将在中国成都的熊猫保育基地继续完成传宗接代的使命。
华盛顿国家动物园副园长史密斯（Brandie Smith）说：“地球上只剩下大约1800只熊猫，所以每一只熊猫都很重要。中国的熊猫培育项目显著成功，因此我们这里产下的熊猫能到中国参加这重要的项目令人十分兴奋，也许有一天宝宝的小孩或孙子能回到大自然。”
大熊猫宝宝是华盛顿国家动物园送回中国的第二只大熊猫，天天和美香所产下的第一只大熊猫泰山在2010年送回中国。
大熊猫宝宝离开之后，华盛顿国家动物园还剩下3只大熊猫，包括在2000年从中国租借来的天天和美香，以及宝宝一岁的弟弟，贝贝。
目前在全美各地有4间动物园有大熊猫居住，除了华盛顿国家动物园的3只之外，乔治亚州亚特兰大动物园有4只，加州圣迭戈动物园有3只，另外还有2只大熊猫住在田纳西州孟菲斯动物园，共计有12只大熊猫生活在美国。
大熊猫“宝宝”在抵达中国成都的熊猫基地之后将先隔离约30天。
