来自10个东南亚国家的领导人本周在菲律宾召开的东盟峰会上回避了对中国在纷争不断的南中国海采取扩张行动的批评。一些分析人士表示，这是北京经济和外交影响力的体现。
东盟国家领导人为期四天的峰会星期六将在马尼拉结束，目前为止还没有发表对中国的批评。本周早些时候，分析人士和媒体报道预计峰会会发表一份措辞温和的声明，不会直接点名任何一个国家为麻烦制造者。
新加坡南洋理工大学的海事安全研究员高瑞连(Collin Koh)说，任何对中国的轻微反对，比如提醒中国在去年7月12日一家国际仲裁庭对中国所称拥有南中国海的95%的法律依据所做的判决中败北，都是对中国“不必要的刺激”。
他说：“大多数与南中国海问题这类敏感议题相关的声明都会非常笼统，不会深入具体内容，不会在声明中突出和点名任何特定国家，不会对其提出某种指责。”
对批评中国犹豫不决显示，自从南中国海仲裁案做出裁决以来，北京积极主动地与各个东南亚国家进行双边谈判并给这些国家提供了经济利益。 中国海警的频繁活动、填海造岛活动以及在这片面积达350万平方公里的海域修建军事基地，此前都引发了邻国的恐慌。
新加坡尤索夫东南亚研究所海洋安全专家特姆萨克·查勒姆帕拉努帕(Termsak Chalermpalanupap)说：“也许他们会说些要在朝鲜半岛克制这样的话，但不太会说南中国海。那里现在安静了很多。”
东盟的声明很少谴责其他国家。这个集团包括柬埔寨和老挝这些中国的坚定盟友。菲律宾总统杜特尔特是今年的东盟主席。他本周曾表示，东盟峰会将避免提到国际仲裁决定。中国称这项裁决是出“闹剧”。
自从7月以来，中国与提起仲裁的菲律宾开启了双边对话，并向其提供240亿美元的经济援助。中国还与另一个在仲裁裁决前对中国强烈不满的越南就海洋合作加强了磋商。马来西亚已经将中国算作其贸易投资的第一大来源国，而在国际仲裁结果公布前，北京已经与文莱在联合港口开发和增加经贸合作方面展开了合作。
文莱、马来西亚、菲律宾和越南都是东盟成员国。它们在南中国海的专属经济区与北京的海洋声索范围重叠。台湾也声称对那片水域拥有主权。南中国海有丰富的渔业和海底油气资源。
美国总统唐纳德·川普尚未明确表示是否会协助东南亚国家抵抗中国的海洋扩张。
澳大利亚新南威尔士大学政治学荣休教授卡尔·塞耶（Carl Thayer）说：“川普事实上还没有提到南中国海问题。现在是中国在外交层面向前推进的时候，任何时候只要它想要，都能巩固它的存在。中国会趁虚而入，在外交上进行推动。”
中国在过去几十年来迅速向海上扩张，填海造岛的面积超过3000英亩，把浅滩变成人造岛屿，可以在上面修建设施。根据华盛顿智库战略与国际研究中心一个项目的统计，中国在斯普拉特利群岛（中国称南沙群岛）的三个岛礁上已经完成了海军、空军、雷达和其他设施的建设。
分析人士认为，东南亚国家最终要与中国就海上行为准则进行交锋。中国打破六年来的抗拒，同意与东盟合作并在6月底前完成南中国海行为准则的框架。这个准则的目的是确保在没有触碰主权争议的情况下，避免出现海上意外。
将框架发展成为完整的行为准则，则需要就一些敏感议题进行磋商，包括准则是否适用于中国控制的岛礁，不是东盟成员的台湾是否也要遵守准则，以及准则内容在多大程度上是受到法律约束的，等等。分析人士说，中国和东南亚各国可能会于明年讨论这些细节内容。
查勒姆帕拉努帕说：“框架只是文件的骨架。中国想要被看作是愿意合作的国家，因此承诺将在今年6月底前完成框架，但是在此之后，我们要让这个骨架血肉丰满，这就需要很多磋商了。”
