缅甸北通中国，西接印度，南临大海，周边高山像马蹄一样盘绕着伊洛瓦底江谷地，既有天然屏障，又有联系世界的通道。独特的地理环境造就了独特的历史文化。
*王子西迁：印度文化的影响*
根据历史传奇，早在佛祖释迦摩尼诞生前，释迦宗族的亲王阿毗拉贾(Abhiraja)因战败而率部逃离印度北部，翻山越岭，向西迁移到今天缅甸的伊洛瓦底江谷地，建立了“达贡王朝”(Tagaung Dynasty )。这个王朝据说从公元前850年持续到前600年。后世学者认为这其中有很大的神话传说成分，不过，考古学家确实在伊洛瓦底江流域发现了古文明遗迹。
根据历史传说，两名缅甸商人长途跋涉来到印度北部朝拜了开悟成佛的释迦摩尼，随后把佛教带回缅甸。他们还带回了佛祖亲赐的八根头发，佛发至今仍供在仰光大金寺(Shwedagon Zedi Daw)。然而，后世学者分析说，缅甸的佛教更有可能是稍晚时期经海路从印度南部传来的。
到了公元4世纪，整个伊洛瓦底江流域已经皈依了南传佛教(又称“小乘佛教”)。那时，伊洛瓦底江流域小国林立。中国魏晋和唐朝文献都提到过笃信佛教的“骠国”。
*勇士南下：来自云南的先祖*
公元9世纪，以今天中国云南为中心的南诏国称雄一时。南诏兵马南下缅甸，还打败唐军，一度占领四川，并攻入了今天的老挝和泰国境内。
根据历史传说，蒲甘王朝的创建者是神武的勇士骠萨瓦蒂(Pyusawhti)。但据学者考证，缅人源自云南高原，南诏国的南下大军由多民族部落组成，其中就包括这些在伊洛瓦底江谷地定居的缅人。
*蒲甘王朝：第一个统一政权*
蒲甘王朝不断壮大。1044年，阿奴律陀(Aniruddha)夺取王位，随后四处扩张，相继征服掸族和孟族等其它民族邦国，统一了伊洛瓦底江谷地及周边地区。
阿奴律陀王是当代缅甸军人统治者的三大英雄偶像之一。他建立的新帝国疆界和今日缅甸版图相当接近。蒲甘王朝为缅族文化的兴盛和小乘佛教的传播奠定了基础。
*蒙古南征：元朝灭蒲甘王朝*
公元13世纪，蒙古骑兵横扫欧亚，缅甸也未能幸免。1287年，征服中国并建立元朝的忽必烈派大军南下，攻破蒲甘城，缅甸第一个统一王朝覆灭。缅甸陷入分裂和混乱状态。
蒲当王朝灭亡后，在与云南交界的北方边境山区、中部伊洛瓦底江谷地和南部伊洛瓦底三角洲地区存在着大大小小的割据政权，包括北方由掸族统治的阿瓦王国和南方由孟族统治的勃固王国。两国曾进行了四十年的争霸战争。在这之后崛起的是缅族人的东吁王朝(Toungoo Dynasty)。
*东吁王朝：开疆扩土建帝国*
东吁国王莽应龙(Bayinnaung)是当代缅甸军人统治者崇拜的另一大英雄偶像。他率军南征北讨，不仅统一了缅甸，还攻破了东边的暹罗(泰国)。莽应龙1581年去世时，他开拓的帝国疆域不仅囊括今天的缅甸，还包括泰国和老挝。
东吁王朝兴盛时，在世界其它地方，奥斯曼土耳其帝国、印度卧莫尔帝国和中国的明帝国如日中天。欧洲人已经远航发现“新大陆”，葡萄牙在马六甲建立了殖民地。
1644年，缅甸的北面发生巨变，明帝国覆灭，满人入关，成为中国主宰。1658年，南明永历帝(桂王)在清兵追杀下逃入缅甸。 1662年，清军入缅，兵临缅都阿瓦。缅王交出了永历帝。
此时的东吁王朝国力已走向衰落，北部和云南交界的掸族部落名义上向缅王称臣，但已不在东吁王朝有效控制之下了。
*贡榜王朝：最后的帝国辉煌*
18世纪中叶，缅甸四分五裂，内乱不息。1752年，南方孟人起兵，攻破阿瓦，推翻东吁王朝。缅人村庄首领阿朗帕耶(Alaungpaya，中文史书又译“雍籍牙”)聚集人马，自立为王。
阿朗帕耶是当代缅甸军人统治者的第三座英雄帝王偶像。他在东吁王朝的废墟上建立了“贡榜王朝”(Konbaung Dynasty)，消灭了南方孟族势力并臣服了北方山地的掸族部落，然后又挥师东进。
1760年，阿朗帕耶亲征暹罗时病死军中。但缅军在1767年攻破暹罗首都大城(Ayutthaya)，将全城焚为灰烬。老挝也向缅甸俯首称臣。
*清缅战争：守疆土四退强敌*
势头正猛的缅甸此时突遇生死存亡危机，这个威胁来自北方强邻中国。从1765年到1769年，清帝国四度发兵攻缅，均以失败告终。
乾隆皇帝四次用兵失败后，继续在中缅边界布署重兵，并断绝贸易往来。暹罗趁机复国。
1790年，缅王与清庭议和。缅甸终于去除了北方心腹大患，守住了疆土。
*英缅战争：三战亡国沦为殖民地*
贡榜王朝向西扩张，相继占领阿拉干、曼尼普尔和阿萨姆地区。同时，已在印度建立殖民地的大英帝国正把目光投向东方，双方利益迎头对撞。
1824年，在缅军主力在毗邻印度的西部战线征伐之际，英国从海路攻入缅南，第一次英缅战争爆发。缅军回师迎敌。气势正盛的缅军这一次遇到的却是掌握着新型战争技术的对手。苦战三年之后，缅军精锐尽失。1826年，缅王被迫和英国签订和约，割地赔款，开放通商。缅甸从此由盛转衰。
缅王异母弟弟敏东(Mindon)趁乱政变，夺取王位，并在1857年迁都曼德勒。敏东王在曼德勒修建宫殿和塔寺，还召开国际佛教大会，修订佛法。他效法西方，实行了一系列改革，试图振兴缅甸。
不过，残酷的宫廷内斗破坏了敏东王的中兴努力。1878年，敏东王辞世之际，他的中宫王后杀戮了几乎所有王室成员，她的儿子锡袍(Thibaw)继承王位。亡国之日已经不远了。
1885年，英国发动第三次英缅战争。这一年的11月28日，英军开进曼德勒，末代国王锡袍众叛亲离，在宫中束手就擒，全家被放逐印度。缅甸最后一个王朝就这样覆灭了。
英国最初把缅甸做为一个省归入英属印度。1937年，英国把缅甸列为直属殖民地，并颁布新宪法，设立民选议会，由缅人任总理。与此同时，缅甸人争取彻底独立的运动日益高涨。
