与美国首都华盛顿哥伦比亚特区相邻的维吉尼亚州，又称弗吉尼亚州，不仅是美国总统的摇篮，也是美国独立和民主的发源地。最近，美国之音记者龚小夏和亚微专程到维吉尼亚州议会采访了维州众议院议长威廉· 豪威尔，请他介绍一下该州州议会产生的历史背景和运作方式。
*威廉.豪威尔议长和维州议会*
威廉.豪威尔(William J. Howell)2003年1月8日宣誓就任维吉尼亚州第54任众议院议长，他担任维州众议员一共24年。此外，他还是一位从事信托和房地产业务的律师。维州议会位于美国历史名城、维州首府里士满。在这里，第一任州长帕特里克·亨利在1775年发表过“不自由毋宁死”的著名演说，维州议会通过了开国先父之一托马斯·杰弗逊撰写的“维州宗教自由法”。
据豪威尔介绍，维州最初作为英国人的一个居留地是在英国殖民者到达今天维州的詹姆斯镇后于1607年建立的。1619年，这些英国殖民者在新大陆成立了第一个代议制民主制度。2007年是维州建立400周年纪念日，2019年将是新大陆持续时间最长的维州议会成立400周年纪念日。
豪威尔提到，维州众议院是1776年美国独立战争爆发时成立的。他说：“我们每年聚在一起开会的时间很短。双数年份，开会大约2个半月，奇数年份，开会大约2个月。我们自称公民议员，因为一年中有10个月，我们要回到自己的社区里，其余时间才到里士满来开会。我认为，这是一个非常好的制度，因为我们都有其它的工作和事情要做，因此，我们可以在议会中博采众长，集思广益。众议员们来自各行各业，包括律师、教师、农场主、发明家等。”
*维州议会议员的年薪和开会期*
虽然维州议员每年聚少离多，但是，如果参众两院都有三分之二的议员发出吁求，州长也认为必要或必须这么做，仍然可以召集特别会议。维州议会一共有140名议员，其中参议员40名，众议员100名。豪威尔说，州议会和联邦议会之间的一个不同之处是，联邦议员大部分时间都呆在华盛顿，而不是回到自己的社区里和选民们打成一片。
他说：“维州众议院每两年改选一次，参议院每四年改选一次，州长任期一届，任职4年，不能连任。这个得到验证的制度既能不断地吸收新鲜血液，又能让资深议员继续留任。联邦议会体系在很大程度上是根据美国宪法设计的，而美国宪法又是由很多维州人撰写的，例如被称为美国宪法之父的詹姆斯·麦迪逊就是维州人。包括麦迪逊和托马斯·杰弗逊在内的很多人都在维州议会工作过。”
豪威尔进一步指出，维州是孕育美国开国先父的政治摇篮，除了上面提到的麦迪逊、杰弗逊和亨利之外，门罗、华盛顿也来自维州。维州政府中很多人进入联邦政府工作，而且把维州的很多原则带到联邦。豪威尔指出，美国现行联邦体制在很多方面是由维州人按照维州的模式建立起来的。
与人们想象的完全相反，美国州议会议员的年薪并不高，一些有志之士就是因为这份工作薪水太低而不愿涉足州议会。但是，豪威尔认为，这个作法可以避免一些人以不良的动机从事这份工作。
他说：“议员的工资并不高，年薪不到1万8千美金，实际上，这个工作还会减少你在私人工作或私人执业中的赢利。虽然我们的工资不高，但是，我们不是为了钱才从事这份工作的。我不希望议员们被支付很高的薪水，因为这样一来有些人就有可能抱着错误的动机来从事这份工作。我希望看到人们是为了对公共政策发挥影响，并推动其选区的选民所关注的问题才从事议员这个工作的。”
*维州议会的责任和职权*
豪威尔指出，美国是一个联邦制的国家，联邦政府在各州之上，负责联邦事务，50个州各有自己的政府，负责州事务，之下还有管理地方事务的地方政府。
豪威尔介绍了维州议会的工作和职权：“我们主要负责教育，即从幼稚园到12年级的教育，以及包括公立大学和学院的高等教育，我们还负责管理警察局以及维护公共安全。我们要制定所有涉及社会的民法和刑法，我们的工作还和通过医疗偿付计划，或通过对医院和医护人员的管理确保维州人的健康和福利有很大关系。这个工作非常重要，因为影响人们日常生活的法律是在州一级或地方，而不是在联邦一级制定的。”
维州议会网站说，1776年的维州宪法确认了该州为参众两院的双议会制，而且指出，1970年通过的现行宪法规定，所有议员都要经过各自选区具有投票资格的选民选举产生。他们不能在任期间担任其它公职。维州议会的主要职责是在制定公共政策和实施法律的过程中代表公民，同时批准预算、负责征税，选举法官并确认州长任命等。
