过去几年来，人民币汇率一直是美中经贸关系中最具争议性的议题。美国朝野很多人指控中国当局操纵汇率导致人民币被大幅低估，导致双边贸易不平衡。去年十月份，美国参议院更提出一项对货币操纵国进行经济制裁的法案。
美国传统基金会亚洲经济政策研究员史剑道(Derek Scissors)说：“美国过去也曾攻击过中国的货币政策，但都不符合世贸组织规则。这项复杂的法案目的就是要让这次攻击符合世贸规则。”
西方经济学家普遍认为，人民币被低估25%到40%左右。主要原因是中国当局长久以来与美元挂钩的货币政策。中国当局指示央行购买大量的美元，以钉住美元去维持人民币的汇率稳定。
布鲁金斯研究院中国中心主任李侃如(Kenneth Lieberthal) 说：“由于中国当局每天都干预货币市场去操控它们理想中的人民币汇率，这本身就暗示人民币被低估。这是中国政府刻意的汇率政策。维持人民币低汇率对减少美国向中国出口有一定的影响。”
人民币被低估意味着中国对美国的出口变得便宜，而美国商品在中国市场变得昂贵。随着美国对中国的出口量持续增长，人民币升值对美国来说变得愈来愈重要。许多人认为这将对美国的出口市场带来正面影响。
李侃如说：“我认为对中国出口产品的价格将不会有太大的影响。但是对提升美国产品在中国的竞争力可能会有帮助。而随着出口的增加，这将对美国的就业市场带来正面影响。”
但是也有专家认为汇率和贸易逆差并没有决定关系。导致双边贸易逆差的因素还包括中国的低成本和密集的劳动力，这些因素为中国出口贸易带来优势。
美国传统基金会亚洲经济政策研究员史剑道说：“中国的货币政策并没有导致美国就业损失。如果你观察汇率值和美国就业机会，你看不出任何关连。在那种情况下，提供美国市场的厂商将会离开中国到越南，印尼，墨西哥或孟加拉去生产。如果中国生产价格提高，厂商会去别的地方而不是到美国来。我们将不仅没有创造更多就业机会更会导致商品价格提高。”
史剑道表示，中国通过低息甚至无息贷款，大量补贴国有企业才是问题的关键。他以太阳能板产业为例：“比方说，要是人民币重估升值30%，是否意味美国的太阳能电池板厂商就能在中国市场竞争？在过去的一年半里，中国政府已对它三个最大的太阳能电池板公司进行30亿美元的低率贷款。人民币升值30%根本起不到任何作用。”
尽管中国在过去6年内已经让人民币升值25%，但是史剑道和李侃如都表示，由当局调控汇率不是解决问题的最终方法。让人民币国际化，完善汇率浮动机制，让市场去决定它的价值，才是符合美中两国长远利益的作法。
史剑道说：“中国应该有自己的货币，让它浮动，重估只是让政府去进行更多的调控。应该把人民币市场化，让一个有效率的汇率市场机制去决定汇率。这是中国应该走的路，而不是去重估汇率。”
李侃如说：“中国面临严重通货膨胀的问题，如果人民币升值，通货膨胀的压力相对会减少。追根究底，中国货币政策的影响之一，就是想要提高民众购买力作为经济驱动主力非常困难，乃至中国的经济发展得持续依靠它的出口业。”
但是要让人民币市场化还有一条艰辛漫长的路要走。市场化意味着中国资本管制的终结。人民币在国际市场上自由流通，不仅给境外资金买卖人民币的机会，也为国内资金输往海外开通了一条渠道。
史剑道说：“中国政府只有一个地方去投资它们所有的钱，那就是美国债券。你可能会问，为什么中国不投资在自己国家？中国政府规定不能在本国投资。为什么呢？因为这样中国就必须让外汇资金流通，而它们非常害怕这种状况，因为许多资金将会离开中国银行。”
此外，如果在汇率市场化后人民币升值过快，将会严重影响中国出口导向型经济，并导致失业危机。这将不利于中国的短期利益。因此在面临美国要求升值的压力下，这场汇率争论有可能升级成全面贸易战。
史剑道说:“我们担心9%的失业率将对美国明(今)年的总统大选带来挑战。而中国也面临一个政治过渡期，虽然不是选举，但明年共产党领导层将出现大变化。政治转型期向来不稳定。因此，我们有个非常难以对付的美国和一个难以对付的中国。这是危险的组合。”
布鲁金斯研究院中国中心主任李侃如说:“问题在于当美国通过类似法案后，中国是否会立即对美国商品采取惩罚性行动。这是有可能的，中国以往在和美国和其它国家的贸易争端中曾采取这种行为。到时在中国反击后，美国也必须决定是否该进一步升温，还是找方法平息争端。我希望我们能够避免这种情况。”
至于有人担心一旦美国通过类似惩罚性法案后，中国将抛售持有的大量美国债券来牵制美国。李侃如则表示中国不太可能采取这种两败俱伤的策略。
李侃如说:“坦白说，我认为中国拥有大量美国国债对中国来说更是一种负担。拥有这么大数量的债券使中国无法一下子就从市场中全身而退。”
史剑道则强调美中两国在经济上高度相互依赖，如果发生贸易战的话，对任何一方，甚至全球经济都会带来严重的影响。他说:“美国人担心高利率。到时中国失业率上升，我们利率越来越高，而全球两大经济体间减少贸易往来和投资，对原本脆弱的全球经济将带来更大的打击。”
尽管人民币汇率预案的前途未卜，但随着美国经济持续不景气，美中汇率争端将会是美国明年总统大选侯选人持续争论的议题。
