1939年9月德国进攻波兰，第二次世界大战在欧洲爆发，给美国带来了一个现实的问题。从法律上说，美国是一个中立国，而且没有几个美国人愿意参加另一场世界大战。
但是，绝大多数美国人不喜欢德国纳粹领袖希特勒，他们希望英国、法国和其他同盟国能够胜利。二战爆发后不久富兰克林.罗斯福总统所发表的一次广播讲话充分说明了这一点。
罗斯福总统：“美国绝大多数人寻求和平，寻求国内和平，也寻求别国和平，从而不会使美国国内和平受到威胁。我们有着坚定的信念，确保国家安全的坚定信念，我们不仅要采取行动，保卫今天的安全，而且还要保证我们子孙后代的安全。这一安全是与西半球及其海域的安全密切联系在一起的。我们不能让战火烧到美国，从而让我们的家园免受战火的涂炭。”
他赞扬英国和其他同盟国，并要求国会修改美国的中立法，因为中立法阻止他向盟国出售武器对抗德国。国会同意修改中立法，因此，允许外国向美国购买武器。
在此后的几个月里，希特勒及其盟友取得了一个又一个的胜利。1939年9月，德国和苏联迅速占领波兰。苏联随后入侵波罗的海几个小国----拉脱维亚、爱沙尼亚和立陶宛。11月下旬，苏联又进攻芬兰，芬兰与苏联整整打了一个冬天，芬兰最终接受了俄国人的要求。
1940年春天，战争越发猛烈。德国入侵丹麦和挪威，轻而易举地击败了丹麦和挪威的抵抗。5月，德国闪电般直捣比利时和荷兰，一天之内，德国军队就进入了法国，英法军队无力抵抗德军在法国北部的纵深推进，英国最后不得不逃离欧洲大陆，从法国北部的敦克尔克镇逃回英国。
德国士兵深入法国，意大利军队也从南部，加入到对法国的侵略。很快，巴黎沦陷了。德国的支持者----马歇尔.贝当接管法国政府，被德国击败和蹂躏的法国被迫与希特勒签署了和平条约。
如今，整个欧洲只剩下英国单独对抗德国和他的轴心国，也只有英吉利海峡阻挡了英国人免受德军的进攻。英国首相张伯伦被迫辞职，英国人选择了一位新领导人，他就是温斯顿.丘吉尔。
温斯顿.丘吉尔说：“在我们的国家、我们的帝国、我们的盟友，和自由面临危机的紧要关头，我作为英国首相，第一次向你们发表讲话。一场激烈战斗正在法国和佛兰德斯地区进行。德国利用其强大的空中轰炸和地面重型坦克，已经击溃了法国的马其诺防线，德国的装甲车轮打开了法国的大门，头一两天内法国就失去了防卫能力。德军纵深推进，所到之处，一片混乱恐慌。”
在未来的岁月里，丘吉尔将向人们证明他的坚强和勇敢。英国人需要一位强势的领导人。希特勒毫不犹豫，立即向英国发动空袭。整个夏天，英德两国飞机在英吉利海峡上空激战。
英德空战对美国舆论产生了重大影响，战争与中立不再只是讨论或争辩，大家真切感受到了战争与他们的关系，真切感受到了战争之存在。柏林独裁者领导的法西斯军队正击败一个又一个友好的民主国家，苏联军队也在不断地进攻。
纳粹德国对欧洲发动猛烈攻击的同时，大多数美国人仍然希望继续保持中立，但美国还能维持多久的和平呢？而且，眼睁睁看着法国和英国这些友好的国家遭受猛烈的轰炸和侵略，这样的和平值得吗？
美国人开始考虑如果面对如此黑暗的世界局势，其他问题似乎不那么重要了。以报纸发行人艾伦.怀特为首的一些美国人呼吁美国立即向英国提供援助。但其他一些人，如美国第一委员会，则要求美国继续置身于血腥的欧洲冲突之外。
在帮助英国还是保持中立的问题上，两派阵营并没有沿袭传统的党派分界。罗斯福外交政策的一些坚定支持者是共和党人，而罗斯福自己的民主党内却有不少人反对他的外交政策。
外交政策也是1940年美国总统大选的一个主要话题。民主党再次提名富兰克林.罗斯福为总统候选人。共和党有好几位候选人有意参选。起初看来，共和党这几个候选人似乎要在费城的提名大会上激烈较量。但出人意料的是，一位名不见经传的候选人突然获得了很多人的支持，得到了总统候选人的提名，他就是温德尔.威尔基。
威尔基是一个很强势的候选人，他很友好，是一名出色的商人，优秀的演说家。他为人似乎诚实，而且又了解对外政策。最为重要的是，威尔基在许多社会问题上都主张变革。
他和前两次被罗斯福轻松击败的共和党总统候选人不一样。威尔基声称，他跟罗斯福一样，代表普通美国人。选他，会给领导层带来变化。
就在罗斯福与威尔基唇枪舌战，展开总统竞选活动时，德国与英国则在英吉利海峡上空真枪实弹地交战。丘吉尔向罗斯福发出紧急救助。丘吉尔说，英国单枪匹马已经撑不了多久了，需要立即得到帮助。罗斯福在大选前不想采取任何行动，但他也无法拒绝英国领导人的紧急求助。
罗斯福和威尔基讨论此事。威尔基同意，罗斯福向英国海军提供50艘船只，他不会对此提出批评。威尔基还支持罗斯福下达命令，要求美国年轻人向军方报名。一旦战争打响，就应召入伍。
罗斯福和威尔基用这种方式，努力让美国逐步介入战争，而又不会成为选举中的重要政治话题。罗斯福赢得了1940年总统大选，他以2700万对2200万的选票击败威尔基，使罗斯福成为美国历史上第一位也是唯一一位三次连任总统的人。美国宪法后来规定，一个人只能连任两任总统。
美国总统大选后不久，罗斯福总统就接到了丘吉尔的来信，信中说，英国急需美国提供更多的武器和飞机，以便对抗德国。罗斯福同意了。他前往国会，要求向英国提供更多的援助。
他说，美国应该改变中立政策，因为英国正在与民主的共同敌人作战。罗斯福还说，如果英国足以对付德国的话，美国就可以避免战争。国会经过激烈辩论后，同意增加对英国的援助。在随后几个月里，美国越来越接近向德国开战。
1941年3月，罗斯福允许英国军舰到美国港口停泊维修，6月，美国扣押了一些由德国控制的船只，并接管了德国和意大利在美国银行里的资产。
随着德国与美国紧张局势不断升温，两国开战已是不可避免。1941年9月，一艘德国潜艇向一艘美国船只开火，美国船只没有受伤，但在此后的几起海上事件中，美国军人出现伤亡。到1941年底，美国和德国已几乎处于开战状态。
尽管如此，大多数美国人仍然希望保持和平。事实上，没有几个美国人能预料到，不久后战争就要打响了。然而，对美国的第一次打击，并非来自德国，而是来自日本。
