随着美国奋进号和亚特兰蒂斯号航天飞机相继完成各自的最后一次航天飞行，美国国家航天航空局(NASA)长达30年的航天飞机计划也划上了句号。但是，这并不意味着美国的空间探险走到了尽头。
当红石火箭将首位美国宇航员艾伦·谢泼德送上太空50年后，美国航天局正在结束使用自己的航天器搭载宇航员升空的使命。取而代之的是，美国航天局将依赖私人机构设计和拥有的火箭将物资和人员送往环绕地球的国际空间站。
商业机构制造的航天器在性能和可靠性方面将不输于美国航天局的航天器。但是，它们将节省大量来自纳税人的钱。私营的空间探索技术公司(SpaceX)已经和美国航天局签署了一项价值16亿美元的合同，为其提供12次前往空间站的无人递送飞行。空间探索技术公司说可以让发射货运航天器的花费每公里减少大约1千美元；还不到美国航天局使用航天飞机将物资运送到外层空间所需花费的十分之一。
奥巴马总统要求国会同意拨款8.5亿美元，为向航天轨道科研设施提供服务的私人航天器的开发提供帮助。美国航天局局长查尔斯·博尔登(Charles Bolden)说，这项预算将有助于公共和私人部门在空间方面的合作。
他说：“我们必须为我们的宇航员和他们所需的配套设备进入空间提供安全、可靠，并且可负担的方式。所以说，这项预算会为我们与商业空间产业的合作关系提供进一步的资助。”
私营机构参与非载人太空开发已经不是新鲜事，例如卫星和机器人太空船的制造等。前美国航天局空间科学探索项目负责人艾伦·斯特恩(Alan Stern)目前任职于为航天产业提供技术援助的西南研究院。他说，私营部门可望承担美国航天局耗资不菲的那部分空间任务。例如，空间探索技术公司表示，视火箭类型，他们能把发射费用降到5千万到1亿美元。而航天飞机每次发射的花费高达15亿美元。
斯特恩说，这种省钱的办法既有利于私营机构，也会惠及公众。他说：“那样会大幅度削减开支，也将使我们能够负担多条太空线路。比起从前，那样能使我们进行更多的太空活动。”
去年，空间探索技术公司成为第一个成功将航天器发射、送入轨道，并且回收的商业航天公司。该公司成功发射了一枚猎鹰9号火箭，将其被命名为“龙”(Dragon)的无人太空舱送入轨道。
“龙”是美国航天局与空间探索技术公司16亿美元交易的一部分。该公司创建者和首席执行官埃隆·玛斯克(Elon Musk)说，美国航天局一直在催促他的公司完成太空舱的测试，使它能在今年底前往空间站，承担再补给任务。但是，有报导援引俄罗斯载人航天计划的一名高官的话说，在完成更进一步的安全测试之前，俄罗斯不会允许该公司的航天器与空间站对接。
安全也是私营火箭制造商担心的一个大问题。斯特恩说，这些公司不会为了降低成本或者赶工期而走捷径。他说，如果出现事故，它们会损失巨大。
他说：“如果火箭发射失败，或者太空舱有问题，那将会非常严重地影响到它们未来的生意。事实上那会迫使它们退出这个行业。这足以导致任何私下的担心。”
不过问题还是出现了。轨道科学公司(Orbital Sciences Corporation)和美国航天局签署了向空间站运送补给的合同。今年3月，该公司尝试用它的金牛座加长型(Taurus XL)火箭将一颗气象卫星送入轨道，但却失败了。由于用于保护卫星进入轨道的火箭整流罩分离失败，导致价值4.24亿美元的卫星报废。这次事故和2009年该公司发射的事故如出一辙。当时由于火箭鼻锥罩故障，毁掉了一颗价值2.7亿美元的碳观测卫星。轨道科学公司和美国航天局都在对这两次事故进行调查。
同时，这家公司仍在继续开发它的金牛座二型(Taurus II)火箭。这是一种可抛式中型火箭。它是为向国际空间站运送物资而设计的。它计划由美国航天局位于维吉尼亚州瓦勒普斯岛(Wallops Island)的发射台升空。
空间探索技术公司最近宣布，计划对其新型大载重发射载具猎鹰重型(Falcon Heavy)火箭进行示范飞行。这次试射将于2012年底在位于佛罗里达州卡纳维拉尔角的美国航天局发射场进行。
空间探索技术公司首席执行官玛斯克说，猎鹰重型火箭将是有史以来最大的火箭之一。
他说：“它17万磅(53公吨)的重量超过一架满载136名乘客、行李和燃油的波音737客机。所以说，它确实巨大无比。”
公司创建人玛斯克相信，这枚强大的火箭足以将龙太空舱送到月球，甚至可能到火星。
美国航天局刚刚与4家公司签定了总价值为2.7亿美元的合同，用于开发载人航天飞行能力。过去，私营航天公司按照美国航天局的设计标准制造太空船和其他硬件，任何决定都是航天局说了算。
而现在，美国航天局的商业船员计划负责人埃德·明戈(Ed Mango)说，商业机构将完全拥有航天器的设计和所有权，航天局将负责安全投入。
他说：“最终，我们得花钱从那家公司买个座位。如果你想这么看这个问题，就是买一张票，才能让我们的宇航员从地面飞往空间站。”
明戈说，这样的太空船票要等到2010年代中期才可能得到。在那之前，美国航天局将支付俄罗斯7.5亿美元，为其向国际空间站运送宇航员和补给购买12次搭乘联盟号飞船的往返费用。
