美国一项学习外语调查显示，手语现在一跃为全美大学里最多学习的第四大语言，而学阿拉伯语的人数比三年前成长了将近五成，名列第八，中文则为第七。现代语言学会(Modern Language Association)每三年调查美国大学里的外语学习情况。与2006年相比，2009年学习外语的学生整体增加了6.6%，大学开的外语也增加了35种。即便是非热门外语，调查显示，第15名后的所有外语加起来同样增加了20.8%。
现代语言学会从1958年就开始这项调查，2009年这次一共调查了2500所大学。执行主任费尔(Rosemary Feal)十分乐见美国学习外语的人增多。她说：“我们发现学生对学校提供的语言课的兴趣变得更多元了。”
*选修阿拉伯语人数增加近半*
在各种外语中成长幅度最惊人的是阿拉伯语，选修阿拉伯语的人数增加了46.3%。如果与1998年相比，增加幅度为200%。
其他也有两位数增长的外语包括，韩语增长19.1%，汉语增长18.2%，葡萄牙语增长10.8%，日语增长10.3%。另一方面，少数负增长的外语是古希腊语以及现代希伯来语。
事实上，部分外语的学习潮得力于美国政府的支持。自911恐怖攻击后，包括国务院在内的政府机构基于战略考量，积极培养各种外语人才。比如，国务院2006年设置了关键语言奖学金项目，每年资助至少500名学阿拉伯语、汉语、波斯语等外语的学生，到这些国家暑期交流。
*西班牙语遥遥领先 法语第二*
根据这份调查，2009年选修西班牙语的美国大学生有将近86万5千人，遥遥领先榜上其他外语，成为美国大学里最热门的外语。至于第二名的法语，大约有21万6千人选修。
除了西班牙语和法语，美国大学前十大热门外语其余依序为德语、美国手语、意大利语、日语、汉语、阿拉伯语、拉丁语、俄语。
调查指出，2009年学习美国手语的大学生大约有9万1千人，增长了16.4%。美国估计有两百万人有听觉障碍，美国手语是25万至50万美国人的主要语言。
*大学预算紧缩 外语课首当其冲*
美国大学受金融风暴冲击，已有不少学校删减外语课甚至整个外语系。现代语言学会执行主任费尔指出，外语课向来被认为是可有可无，所以目前是学习外语的艰难时期，对研究生层级的外语课伤害尤其大。
费尔表示：“我们希望大学认识到让语言项目继续下去的重要性。有很多删减是针对特定语言或研究生课程的。我们认为，其实是有办法能协助大学不须投入太多额外资源也能扩大他们的语言项目。”
*大学缺乏外语师资或基本设备*
2009年，学习外语的美国本科生达到历史新高，但学习外语的研究生却减少了6.7%。费尔解释说：“我们还没有足够的基本设施提供研究生层级的语言教学。这对阿拉伯语和汉语尤其如此。”
费尔另外表示，在法语和德语这类外语，由于越来越多大学不愿提供外语教授终身教职，愿意投身外语教学的博士生变少，导致大学没有足够的师资应对学习需求。
美国学外语的风气向来不盛，许多语言学家和教育专家都希望这次调查反映出的学习热潮能持续下去。
