已有58年稀土矿藏开采历史的莫利矿业公司(Molycorp Minerals, LLC.)12月20日宣布，它已经开始着手位于加利福尼亚州的山口稀土矿的重启工作。这个曾在世界稀土材料供应方面占据主导地位的公司宣称，它将重新启动加州稀土矿藏的开采，并希望随着中国逐渐限制出口，在未来的稀土市场上扩大份额。
中国对稀土原材料出口的收紧虽然牵动了需求方的敏感神经，并搅起了一场不小的政治争端，但是它却成为莫利矿业公司重生的契机。
该公司发言人吉姆·西姆斯(Jim Simms)对美国之音说，全球稀土材料需求的激增促使该公司做出这个决定。他说：“我们现在正在着手进行山口矿(Mountain Pass)开掘的准备工作...到2012年，我们计划将稀土材料年产量从当前的3千吨提高到2万吨。”
尽管西姆斯强调，需求是该公司计划扩大产量的主要原因，但他也承认，中国对稀土资源出口予以收紧，将改变全球稀土供应的现状。他说：
“所有人，包括中国自己，都开始明白，任何国家如果占有某种战略资源97%的生产，都不是什么好事。我认为中国人也相信这一点。他们在这方面非常坦诚地表示，希望其他国家，尤其是美国和澳大利亚能够增加自己的稀土开采量。因为中国也需要更多的稀土材料，所以会减少出口。”
中国在今年9月中旬突然实施的事实上的稀土出口禁令曾掀起一阵不小的波澜。外界普遍认为，中国的决定是对日本在有争议的钓鱼岛问题上的态度所采取的惩罚性举措。也有分析说，中国这样做，同时也是在用其作为在贸易纠纷方面对付美欧的一种手段。
中国则否认它对稀土材料出口实施了禁令。不过，美国智囊机构外交关系理事会的亚洲项目主任易明(Elizabeth Economy)曾对美国之音说，减少稀土材料出口是中国政府的一个长期策略。她说：
“这已经持续了数年，所以并不令人惊讶。他们不断向外界发出讯号，说将会大幅度削减稀土出口。他们给出的理由是，(稀土开采)导致环境恶化；另一个理由是，如果维持目前的出口水平，他们将会在2020年时耗尽稀土供应。”
环境问题也是导致加州山口矿于2002年停止开采的主要原因。该矿曾是世界稀土主要供应商，但后来因被指责采矿废水毁坏了沙漠地区脆弱的生态系统而被迫关闭。随后中国逐渐主导了世界稀土金属的生产和供应。
莫利矿业公司发言人西姆斯说，从上世纪60年代到90年代，美国在稀土开采时的确伴随产生大量于环境有害的副产品，也就是“盐水”。但是，他说，该公司已经掌握的新技术已经克服了这个问题。西姆斯说：
“我们的技术将在开采稀土金属方面具有革命性意义，至少在美国是这样。我们莫利矿业公司的科学家们开发出的新技术将使我们能够在实现每年开采2万吨以上稀土的同时，几乎不会产生废水。”
他说，过去在开采中被排放的废水，将会得以循环使用。西姆斯说，他们已经取得了开掘方面所需得到的环境许可。
此外，莫利矿业公司声称它将采用的新技术还可以大大地降低生产成本。西姆斯说，他们预计到2012年底时，稀土生产的成本甚至将会低于中国的水平。
西姆斯说，莫利矿业公司认为中国的态度表明它希望稀土生产走向多元化。他说，该公司的主要市场将是日本、美国和欧盟国家。
根据华尔街日报报导援引的数字，澳大利亚莱纳资源公司(Lynas)预计，到2014年，全球稀土产量将达16.98万吨；届时中国将占其中的67%，而加州山口矿以及澳大利亚威尔德山区(Mount Weld)的产量将分别占据13%和12%。
莫利矿业公司发言人西姆斯说，日本住友商事这个月早些时候同意购买该公司1亿美元，也就是超过3%，的股份。根据双方签署的一个为期7年的稀土供应协议，住友商事还将提供3千万美元融资。
