两年前，田纳西州哈里曼的居民从睡梦中醒来，发现他们正面临一场灾难。附近一座发电厂的粉煤灰池发生溃堤，41亿升有毒煤灰流入埃默里河。泥浆漫上道路，冲倒了树木，毁坏了房屋。
目前只有州政府对煤灰处理有零星的规定。田纳西州的这场灾难促使美国环保局考虑制定一套联邦法规，提出全国性标准。环保局正在就拟议中的法规举行听证。
田纳西州这场灾难所泄露出的有毒煤灰需要五年多的时间清理。当地居民担心这些有毒物质对健康的长期影响。丽萨.维达沃斯基是诚实环保项目的律师，并参与撰写了一项有关处理煤灰影响的研究报告。
她说，人们的担忧是有道理的：“这不是个小问题。我们讨论的是全美第二大工业废物。也就是说，任何地方只要烧煤就会有煤灰，所以这是个严重问题。”
她的报告题为《处于危险之中》。报告记录了全美21个州39处煤灰池发生过水被砷和其它重金属污染的情况。这些有毒物质与癌症、器官衰竭和其它严重健康问题有关联。
维达沃斯基说：“我们决定到公共档案室去寻找水排放和地下水监测的资料。我们没有编造任何东西。我们只是想让EPA看到那些已经摆在他们面前的数据，让他们了解这个问题有多么严重。”
燃煤电厂的发电量占全美发电总量的一半。煤炭的燃烧过程同时也产生1亿3000万吨的煤灰。大约40%的煤灰被再利用。其余的被运送到垃圾填埋场、废弃煤矿或者蓄污池，例如田纳西州发生垮塌事故的那个煤灰池。
但是维达沃斯基指出，对煤灰的处理，联邦政府没有相关规定：“联邦政府对煤灰处理完全没有规定。20个州没有任何相关法规。这还只是我们调查过的州。即使是那些对煤灰处理做出规定的州，也是零零碎碎的。有的州要求监测地下水，有的州要求采取补救行动。但没有一个州有一套完整的方案。”
环保局就两套法规方案向公众征求意见。一套方案要求把煤灰列为危险废物，要接受联邦相关法规管辖。另一套方案则把煤灰作为普通家庭垃圾，由各州提出相关规定。
在环保局在维吉尼亚州水晶城举行的一场听证会上，美国粉煤灰协会执行主任托马斯.亚当斯对监管人员说，把煤灰列为有害物质，对于价值90亿美元的煤灰回收行业来说，弊大于利：“为制定处理煤灰的相关规定，环保局给我们这代最成功的回收再利用典范之一制造了一个严重的潜在威胁。”
煤炭业游说人士，比如固体废物有效利用活动团体的吉姆.罗维尔同意这种看法。他说，煤灰几十年来一直被安全地用在水泥、墙板、铺路、乙烯瓷砖和其它数十种产品中，把煤灰列为“危险物”将扼杀负责的回收再利用煤灰行为。
罗维尔说：“想象一下，如果你可以选择购买含有煤灰的产品，或者不含煤灰的，你很可能不买含煤灰的材料。我们已经听说一些州监管部门表示他们有现行法律规定如果某种材料是有害废料，那种材料就不能被有益使用。”
罗维尔说，销售那类产品的公司已经感到财政拮据。
但诚实环保项目的丽萨.维达沃斯基不赞同这一观点。她说，经过安全回收后的煤灰并不受新的规定所限制。
但罗维尔坚持说，这种负面影响确实存在。他警告说，联邦法规执行起来会非常费钱，而且会导致水电费上涨。
维达沃斯基表示，她并不是要向煤炭及煤炭回收再利用发难，而是要努力争取一套可行的联邦安全防护措施，包括处理许可、水监测、池塘衬垫和运输监控，来保护人和环境。她说：“更严格的法规可以让所有人受益。如果我们能有安全的生活环境，我们就会有健康的员工和充足的劳动力。”
环保局将考虑公众证词，预计将在一年内做出最后决定。
