老挝是地处中南半岛的中央内陆国家，北靠中国，南接柬埔寨，东邻越南，西北是缅甸，西南又与泰国接壤，战略位置十分重要，被誉为“中南半岛的屋脊”，也是中国通往东南亚的重要陆路通道。
老挝与中国的经贸交往起于1990年代，双方贸易与投资近年来增长迅速。
中国官方统计，中老双边贸易额2009年达到7.44亿美元，比2008年增长79%；今年前5个月，双边贸易额增加到4.98亿美元，预计全年可突破12亿美元，比2008年增长60%。中国对老挝直接投资同期达到9344万美元，承包合同1.67亿美元，营业额将近2亿美元。
越来越多的中国企业根据“走出去”的战略布局不断到老挝寻觅商机，目前已经办理企业注册的中资企业达200家，其中矿产企业60家、水电企业10家、工程承包企业10家、橡胶和林木企业60家等，充分显示中国对老挝的投资领域。
*昆明郊区*
与老挝毗邻的云南省近年对老挝投资增加迅速，云南建工集团等省内企业大举进军老挝，全面参与老挝的原材料开发与能源项目建设。居住在泰缅边境的缅甸全国民主联盟外交委员会主委姚傲敏(Nyo Ohn Myint)说，双方经贸日益紧密，相互依存度也有提高。
他说：“云南省需要原材料和自然资源，云南的水电公司、采矿公司、伐木企业等，都是巨大的消费者。眼下，众多私营企业、国营企业和半国营企业都把老挝当作潜在市场。老挝旅游产业和矿业等经济发展也快，已经对中国的经济繁荣产生了依赖。”
美国史汀生中心(Stimson Center)东南亚项目主任克罗宁(Richard Cronin)说，云南公司重点开发老挝北部地区的森林资源与农田建设，并在老挝境内修建公路，试图打通昆明到泰国曼谷的直接通道。双方商贸交往是如此紧密，以至于美国前高级官员认为，老挝北部正在变成“昆明郊区”。
克罗宁说：“中方在老挝北部购置农田，砍伐森林，修建大型农场，种植橡胶、棕榈油等，并积极参与矿业开发和老挝电站项目建设。中国在缅甸修建横贯南北的大湄公河次区域(Great Mekong Subregion)公路网络，将云南与老挝南部连接。他们还想在万象郊区建立人口大约5万人的中国人的城市，为中国商人、边贸甚至度假人员提供方便。”
中国总理温家宝近日在河内会见老挝总理波松时，希望中国云南与老挝北部九省合作机制能够发挥更大的指导协调作用。
*“越南小兄弟”*
老挝过去与越南关系紧密，是越南在东南亚的传统盟友。姚傲敏说，中国积极发展与老挝的战略关系，消除并取代越南在当地影响力的用意明显，这自然受助于中国快速发展的经济。
他说：“老挝过去是越南的小兄弟，越南政府多年来似乎正在失去在老挝的根基，因为中国让廉价商品涌入老挝。10到20年前，老挝完全依赖越南政府，现在老挝的市场开放和地区经济合作都得到中国的支持。北京在老挝有战略利益。
*持续发展顾虑*
老挝是世界上最不发达国家之一，经济发展离不开自然资源。克罗宁说，中国不但在湄公河上游拦河建坝，还帮助老挝发展电站项目，给湄公河的生态增添了隐患。
他说：“云南修建的水电站，加上老挝在很多情况下希望同中国开发商共同建设的电站，将对湄公河三角洲构成负面影响，因为水坝会挡住淤泥，但经侵蚀而流失的土壤每年都需要淤泥来修补，建坝还毁坏渔业资源，因而构成跨国的损害。这就是说，老挝电站项目会让柬埔寨受损，柬埔寨的电站项目又会让越南受损。”
同缅甸与中国的经贸关系相似，老挝对华经贸交往也牺牲了大量自然资源。中国驻老挝外交机构说，“老挝对中国的出口增长以矿产品为主，一般贸易商品仍以木制品、木薯、玉米、甘蔗和大豆等农产品为主。”克罗宁却认为，老挝是主要受援国，国际交往的经验相对丰富，对华发展经贸时，会注意保护自身的利益。
他说：“老挝政府与国际援助国、湄公河委员会、亚洲开发银行和世界银行等关系密切，所以在处理这些开发问题时会更加制度化。但老挝依然贫困，缺乏有效监测和正确决断的能力。”
*“非传统安全问题”*
因此，奥巴马政府2009年7月在泰国宣布“湄公河下游行动计划”(Lower Mekong Initiative)，帮助东南亚地区经济实现平衡发展，共同对抗气候变化。克罗宁说，这是美国东南亚政策的重要调整，注重非传统安全问题。
他说：“ ‘湄公河下游行动计划’共有4项，其中三项十分醒目，资金也最多，那就是教育、健康和气候变化。另外一个尚待开发和资助的项目是基础建设，这不是说美国要参与基础建设，而是美国可以帮助老挝和其他湄公河下游国家在可持续发展方面更好地进行决策。国务卿克林顿本人对当地渔业资源、民生和食品安全问题十分感兴趣，也相当关心。同过去相比，美国现在更加关注我们称之为‘非传统安全’的问题，因为这些问题最终不但影响民生，也会增加地区的不稳定。”
美国国务卿克林顿今年7月在河内对泰国、柬埔寨、老挝和越南的外长们说，保护湄公河流域的生态多样性和肥沃的土壤，地区合作十分关键。
