中国利用其市场绝对优势对稀土金属实施出口限制，造成全球稀土市场的剧烈震荡。不过，价格的飙升正刺激一些国家重振已被抛弃多年的稀土开采和提炼，中国对稀土市场的绝对垄断有望在几年内被打破。
在中日两国今年早些时候因钓鱼岛主权问题发生激烈争执之前，中国在两年前就开始悄悄地收紧了对稀土金属的出口，近几个月前开始加快收紧的步伐，并因为最近切断对日本的供应而成为全世界关注的焦点。
尽管中国当局否认切断对日本的稀土供应，但是日本多家企业都表示来自中国的供应被中断，引起东京当局的严重关切，甚至美国国务卿克林顿都要求中国政府澄清它的稀土出口政策是否发生变化。
中国官员一方面否认大幅度削减稀土的出口，另一方面又表示政府需要通过出口配额来管理稀土的开采和加工，以保护环境和资源。
中国收紧稀土出口的行动及其相关政策的不透明性，导致全球稀土市场出现剧烈震荡。在过去短短半年里，稀土金属氧化物价格飙升了七倍。
*稀土用途广 但难开采*
国立澳大利亚大学地球物质研究部技术主管夏洛特·艾伦(Charlotte Allen)博士说，市场对稀土出口限制的剧烈反应源于稀土元素在现代科技产品中的用途很广，而且，稀土元素在地球中虽然并不稀缺，但分布比较散，一般很难以比较经济的手段去采集。
艾伦说：“它们在好几个工业领域都被利用，因此很重要。例如，等离子电视机和其它现代科技产品中就含有稀土元素。但是，它们能被集中开采的地方并不多。”
业界人士估计，中国目前占有全球百分之九十七的稀土供应市场，拥有绝对垄断地位。
*中国稀土霸主地位源于白云鄂博独特矿藏*
澳大利亚塔斯马尼亚大学矿藏研究中心高级研究员加里·戴维森(Gary Davidson)说，中国之所以能在全球稀土市场上占据霸主地位，是因为它拥有一个相对比较容易开采而储量又极其丰富的稀土宝藏-内蒙古的白云鄂博，而其它国家的稀土采矿和加工场难以跟它竞争，因此纷纷倒闭。
戴维森说：“从地质学上说，他们拥有一个独特的矿藏，一个相当异常的巨大的矿藏，叫做白云鄂博。那里蕴藏有巨量的稀土集中的矿物，而且显然很容易开采。其它国家没有一个类似的、容易开采的巨量稀土矿藏。”
*价格飙升 外国旧矿东山再起*
不过，近期稀土价格的飙升使其它国家被抛弃多年的稀土矿藏的开采又开始变得有利可图了。曾经称霸全球稀土市场三十年的美国加州芒廷帕斯稀土矿场在1990年代被中国稀土业挤垮后又东山再起。矿主美国钼矿公司Molycorp正在投入新的生产设备，准备明年下半年重新开采这个矿场。公司负责人表示，到2012年，芒廷帕斯稀土矿场的稀土氧化物年产量将达到两万吨。
据估计，全球除中国以外每年需要五万吨稀土氧化物，但中国现在每年只出口三万到三万五千吨稀土氧化物。如果美国芒廷帕斯矿场能如期达到两万吨年产量，那么会大大缓解中国减少稀土出口带来的市场压力。
此外，塔斯马尼亚大学的戴维森博士说，澳大利亚也有几个大型矿场启动了开采稀土的程序。
戴维森说：“有三座矿场已经进入了准备开采的最后阶段。最近世界稀土市场不确定性的增强加快了这些矿藏的开采准备工作。不过，这些矿场的规模比白云鄂博小很多。”
中国商务部官员上个月表示，中国稀土储量只占全球储量的三分之一，但产量却占了全球的九成以上，说明一些国家多年来廉价购买了大量的中国稀土，同时将自己的稀土资源储备起来，而中国近期对稀土产业采取了必要的管理和限制，其核心目的是保护环境，实现可持续发展。
