最早组织中国官方参与世博会的人是谁呢？他是清朝政府聘用的一位英国人。他是中国现代海关的创办人，也是中国现代邮政的缔造者。不过如今他在中国官方史学家笔下往往被定性为侵犯中国主权的帝国主义分子。
赫德(Robert Hart)1835年出生在北爱尔兰。他1854年飘洋过海来到中国，在英国领事馆担任中文翻译。1859年，赫德从英国外交部辞职，到清政府组建的新式海关任职，成了中国政府聘用的一名“洋员”，从此开辟了个人事业的新天地，并且一干就是将近50年。
*中国新式海关之始*
1850年代，太平天国风起云涌，上海小刀会趁机在1854年暴动。在混乱中，英美法三国领事组建临时海关，按照中外条约规定向进入上海港的外国商船征收关税，然后把钱交给北京的中国政府。大清官员发现这些“夷人”居然没有“雁过拔毛”的陋规，上缴税款远远超出朝廷的预期，于是接受了利用西方人管理海关的做法。这是中国现代海关的开始。
严格地说，中国现代海关的创始人并不是赫德，而是他的英国同胞和上司李泰国(Horatio Nelson Lay)。首任大清帝国海关总税务司李泰国熟知业务，精通中文，但却态度傲慢，脾气暴躁。
在第二次鸦片战争期间，本是中国政府雇员的李泰国成了英法联军的谈判代表，在清朝大臣面前“言语狂悖，狡骄异常”。大臣们渐渐看上了性情“尚属驯顺”的赫德。
1861年，李泰国请病假回国，赫德被委任为代理海关总税务司。在两年代理期间，赫德四处奔走，筹建新的办事处。他落实了“划一办理”的方案，各口岸海关都由北京的总税务司领导，并直接向总理衙门汇报。
*中国第一支现代海军舰队夭折*
与此同时，在英国休假的李泰国受清朝委托购买了一支舰队，并招募了一批西洋水兵。
但是，这支舰队却拒绝接受在前线镇压太平军的地方督抚指挥，声称只能服从由李泰国转达的中国皇帝的命令。清政府不想要这样的舰队，花重金将其遣散。中国第一支现代化海军还没到战场就夭折了，朝廷还为此亏了一笔巨资。
李泰国因此彻底得罪了清朝官员，他在1863年被免职。赫德成为正式的大清帝国海关总税务司。
*中国政府最廉洁有效的机构*
当时海关是中国最廉洁也最有效率的政府机构，关税成为朝廷最稳定的收入来源。到了1898年，中国政府总收入中有三分之一是来自赫德经营的海关。
赫德还不仅仅是帮助中国政府收税敛钱，他还参与了清末中国的现代化改革。赫德积极向中国介绍西方技术知识和政法制度。他的海关为“自强运动”(“洋务运动”)提供财源，帮助盖工厂造军舰办学校。赫德还为建立中国第一所官办翻译学校“同文馆”以及向海外派遣第一支中国外交代表团“蒲安臣使团”(Burlingame Mission)出了大力。
*中国现代邮政创办人*
赫德还是中国现代邮政的缔造者。他曾向总理衙门提议说，建立一个全国性的邮政局符合中国利益。第二次鸦片战争后，列强在北京设立使馆，清政府委托赫德领导的海关办理国际邮递业务。海关在北京、上海和天津等地试办邮政。这是中国现代邮政的雏形。
1878年，天津海关首次开始受理中外民间信件；同年，天津海关发行了中国历史上的第一套邮票，也就是后人所说的“龙票”。
随着新式邮政的逐渐发展，越来越多的中国官员呼吁淘汰腐败低效的传统驿站，“裁驿归邮”。1896年，朝廷正式批准建立大清邮政官局。
*组织中国参加世博会*
赫德还积极组织中国政府参加世博会。早年在欧美举行的世博会并没有中国官方代表的影子，在赫德的操办下，1873年的维也纳世博会终于有了中国代表团。赫德的海关受总理衙门委托代办参展事宜，当时在海外代表中国参加世博的都是海关的“洋员”。1878年，赫德还亲自带队参加了巴黎世博会。
赫德曾写到：“我指导的机关被称为海关，但是它的范围很广，目的是在各种可能的方向为中国做好事。”他还说，“除非我看到矿山在开采，铁路在运行，电报在传播，否则，我不会心满意足地离开中国。”
*中国终归不是赫德的家*
1900年，义和拳运动爆发，外国人、沾了“洋”字边的中国人乃至铁路和电线杆都成为攻击目标。65岁的赫德在北京的家宅被大火夷为平地。事件平息后，他参预了《辛丑条约》的谈判，力主维持摇摇欲坠的大清政权。
赫德还写文章告诫西方人说，义和拳运动的爆发跟欧洲人对待中国不善有关系，拳民们虽受官府鼓动，但这同时也是“一次纯粹的自发爱国运动”。
赫德本人曾指出，早晚有一天中国人自己会接管海关。不过，他任内聘用的海关官员全都是外籍人士。一些学到西方知识的中国官员开始推动由中国人自己来管理海关。1906年，清政府宣布成立税务部，海关虽然仍由外籍人员管理，但被纳入税务部的领导之下。这是朝中国人“收回税权”迈出的第一步。
1908年，赫德告老还乡，踏上返回英国的旅程。临行那天，赫德府中由中国乐手组成的西洋乐队自发赶到火车站台，演奏起《友谊天长地久》和《甜蜜的家》，到场送别的中外官员纷纷落泪。
*与大清帝国同亡*
爱尔兰穷小子出身的赫德在遥远的他乡异国建功立业。清政府屡次为他加官晋爵，生前最高头衔为“太子少保”，连祖上三代都被赏赐一品封典。
他在中国赢得的功名也让他获得了故国乃至欧洲列国的尊重。英国政府曾礼聘他担任驻华公使，但被赫德婉言谢绝。英国随后册封他为“从男爵”。其它欧洲国家也向赫德颁发过各种荣誉。
1911年9月20日，76岁的赫德在英格兰病逝。10月10日，武昌起义爆发，他效力了半个世纪的大清王朝旋即土崩瓦解。
*死后声名沉浮：从太子太保到侵略分子*
清政府在赫德死后追封他“太子太保”的正一品头衔。民国初年，上海外滩矗立着一尊赫德铜像。在第二次大战期间，日本扶持的中国傀儡政府海关拆毁了铜像，以宣示“大东亚圣战”。1949年，中国共产党建立政权后，赫德的历史地位更是一落千丈，即使有人提到他的名字，那往往也是：“帝国主义侵华代表赫德”。
这一切也许是他生前就预料到的。赫德1900年在义和拳事变后曾断言：如果今天的中国就敢向十几个强国宣战，百年之后，这种可能性只会更大。他接着写道，“当然，常识也许会让中国不采取侵略性的政策，不走极端，但是外国人的指手划脚总有一天会停止，外国人总有一天会走掉。”
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