美国人为什么会在9月份过“劳工节”，而不是像很多国家那样庆祝“五一”国际劳动节呢？其实，5月1日劳动节也跟美国劳工运动有关，然而，多数美国人并不纪念这个日子。这是怎么回事呢？
*五一劳动节与芝加哥干草市场事件*
一百多年前，美国处在迅速工业化的时代，同时，大批产业工人不断组织起来和资方抗争，要求提高工资、改善工作条件。早期的劳工运动时常发生暴力冲突。资本家会动用严厉手段对付工会和工人罢工，而劳工领袖中也有很多激进的社会主义者和无政府主义者。
1886年5月1日，美国各地工人举行集会，要求实行8小时工作日，芝加哥工人也举行了总罢工。5月4日，工人们在芝加哥干草市场广场集会示威，期间有人向警察扔了一枚炸弹，警察随即开枪。混乱中，8名警察丧生，还有一些平民伤亡。这就是史称的“干草市场事件”(Haymarket Affair)。事件后，几名组织工人集会的无政府主义人士被处以死刑。工运支持者怒斥司法不公，并把他们尊为“烈士”。
1888年，工会组织“美国劳工联合会”(American Federation of Labor)领袖萨谬尔.龚帕斯(1850-1924)号召在5月1日举行罢工，继续推动8小时工作制。在大西洋彼岸的法国巴黎，包括左翼社会民主党人在内的工会领袖组建的第二国际也宣布在这一天举行大罢工，以示声援。从那以后，第二国际决定每年5月1日都要举行活动。这就是“五一国际劳动节”的由来。
*美国工运没按马克思指的路走*
恩格斯在1890年兴奋地写到：“欧美无产阶级正在检阅自己第一次动员起来的战斗力量......今天的情景将会使全世界的资本家和地主看到：全世界的无产者现在真正联合起来了。如果马克思今天还能同我站在一起亲眼看见这种情景，那该多好啊！”
不过，假如马克思在世，他看到的将是：美国工人运动和社会主义运动渐行渐远，而“五一”活动在美国更是很快就失去了势头。
美国劳工领袖龚帕斯并不热衷把工运变成一场实现社会主义或共产主义的激进政治运动。他主张工会应该注重工人的实际物质问题。在政治上，他主张工人们通过参与民主选举，以支持或者反对某位候选人的方式来维护劳工权益。
*普尔曼罢工与美国劳工节*
1894年5月，芝加哥爆发了“普尔曼罢工”(Pullman Strike)事件，铁路交通陷入瘫痪。卷入罢工的是后来成为美国最著名社会主义者之一的尤金.德布斯领导的“美国铁路工会”(American Railway Union)。总统克利夫兰把联邦军队派入芝加哥，以平息罢工。
但是这一年是中期选举年，克利夫兰和他的民主党同仁不想得罪广大劳工。于是，国会迅速通过法律，宣布了一个全国假日“劳工节”(Labor Day)，向劳动者表达敬意。克利夫兰总统立即签署法案，签字的“御笔”赠送给了龚帕斯。他的劳联并没有卷入普尔曼罢工。
克利夫兰和龚帕斯都不想把“劳工节”定在已经跟社会主义者以及无政府主义者挂钩的5月1日。政府宣布的“劳工节”的日子是9月份的第一个星期一。
这个日期倒也不是空穴来风。早在1882年，纽约的“中央工会”(Central Labor Union)就在9月2日在纽约市组织了美国历史上的第一次“劳工节”活动，包括游行和野餐。后来，“中央工会”建议各地工会把9月份的第一个星期一做为劳动者的节日，天下同庆。到1894年，很多州已经通过立法，把这一天定为劳工节。所以，1894年6月国会宣布劳工节为全国假日时，把日期定在9月份的第一个星期一也算是水到渠成。
*龚帕斯对美国工运的影响*
伦敦出生的龚帕斯是美国劳工运动上最有影响力的领袖人物，赢得了各界尊敬。他成为白宫的座上宾，还以劳工顾问身份参与“巴黎和会”等国际外交活动。
和龚帕斯的大力推动有关，美国工人接受了资本主义制度，在体制内发挥自己的力量，维护自己的权益；同时，工会积极参与产业界的决策并在国家政治中发挥影响。
1955年，“美国劳工联合会”和另一家工会“产业工会联合会”合并为“劳联-产联”(AFL-CIO)。这是美国目前最大的工会联盟。
*劳工节成为美国人夏天最后假日*
随着时间推移，在办公室上班以及从事服务工作的美国人已经超出了工厂工人的人数，劳工节不再仅仅是产业工人的节日，而是全民共庆的假日。
对多数人来说，9月的劳工节这一天不用劳动、 不用工作，它是夏天最后一个长周末大假的一部分。人们在假日期间和亲朋好友团聚，在户外烤肉，出门旅游，观看球赛。不过，劳工节和美国劳工之间的纽带并没有被切断，美国人把劳工节做为承认劳动者对美国经济和社会所做重要贡献的一种表示。
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