河南网友齐先生看到有关美国总统继位顺序以及国务卿在总统继位顺序中排在各部之首后问：美国国务卿到底是多大的官儿？相当于中国的国务院总理吗？
借着这个问题，我们来谈谈美国的内阁，包括：国务卿到底有多大？内阁部长的年薪是多少？各部长聚在一起的时候，有没有上下次序？
*国务卿到底是多大的官？*
国务卿(secretary of state)中的“卿”是沿用已久的中文翻译。实际上，和领导各部委的中国国务院不一样，美国国务院( U.S. Department of State)是联邦政府各部之一。各部的英语都使用department的说法，除司法部外，包括国务卿在内的各部首长的英语称呼都是secretary。所以，近来有人开始把美国国务院翻译成“国务部”，不过“国务院”已经是约定俗成的译法了。
美国国务院是联邦政府负责外交事务的行政机构，基本上相当于其它国家的外交部，美国国务卿大致相当于其它国家的外交部长。
1789年，国会曾立法建立“外交事务部”，这是美国宪法生效后联邦政府的第一个部，不过，它的名称很快就改为“国务部”，中文一般翻译为“国务院”。国务院除了处理外交事务，也掌管一些国内职责，比如，美国的国玺至今仍由国务院保管。
国务卿是美国国务院的头号领导人和美国外交官团队的一把手，他(她)也是美国总统的首席外交顾问。
美国国务卿虽然不同于其它国家的国务总理，不过，如果一定要类比的话，在某些政府组织架构不一样的国家，比如中国，外交部长之上，总统或国家主席之下，可能还隔着国务委员、副总理、总理等多层高官，而美国国务卿直接向总统汇报，从这种意义上，国务卿似乎更显得位高权重。
在美国内阁各部长中，国务卿也是“级别最高”(highest ranking)。国务院是联邦政府成立最久的部，国务卿在总统继位顺序中，排在副总统、众议院议长、参议院临时议长之后，名列第4，位居各部之首。按照美国政府礼宾安排，在礼仪场合，国务卿排在美国其他部长之上。
*美国部长工资有多少？*
当然，这种带有礼仪性质的级别并不等于国务卿是其他部长的上级领导。国务卿和其它部长都是内阁官员，工资相同，2010年的年薪标准为196,700美元。总统年薪为40万美元，副总统为227,300美元。
各部长由总统任命，经参议院批准。总统是民选产生的，但是内阁部长们是“凭总统喜好而效力”(serve at the president's pleasure)的政务官。总统如果不喜欢他们了，他们就要走人；总统换人了，除非新总统挽留，他们也要让贤。
英国等一些民主国家的内阁部长(大臣)同时也是民选议员。但是，本着三权分立的精神，美国法律规定，身为行政部门首长的内阁官员不能同时在立法部门任职，所以如果某位参议员或众议员被总统延揽入阁，他(她)就要辞去议员职务。
*什么是总统内阁*？
内阁(cabinet)由总统任命的各行政部门的最高长官组成，总统就和任何他们职责相关的事务征求这些高官的意见。总统内阁早在第一任总统华盛顿的时候就形成了。华盛顿召集部下“四大金刚”--国务卿、财政部长、战争部长和司法部长商讨国家大事，这是美国内阁制度之始。
目前，总统内阁包括副总统和联邦政府15个部的部长。白宫目前还设有6位“内阁级”(cabinet-rank)官员。这六名官员是白宫办公厅主任(白宫幕僚长)、环保署署长、管理与预算办公室主任、美国贸易代表、美国驻联合国大使、经济顾问委员会主席。
15名部长在总统继位顺序中全都榜上有名，国务卿在各部长中高居榜首，最新成立的国土安全部的部长敬陪末座。“内阁级”官员不在总统继承人名单上。
*内阁会议如何排座？*
虽然同为部长，但是各内阁大员还是有“排行大小”。当总统在白宫西厢的内阁室(Cabinet Room)召开内阁会议时，各部长以及内阁级官员在椭圆形长桌前都有各自的“交椅”，他们的座次安排，要遵循固定好的礼仪次序(order of precedence)。上下次序和总统继位顺序类似。
历史最悠久、在总统继位顺序中最靠前的“四巨头”是国务院、财政部、国防部(承袭战争部)和司法部的首长。在内阁礼仪次序中，他们的地位最高，其中国务卿更是“老大”。
按照内阁室座次安排，总统和副总统分坐对面，两人都在椭圆形会议桌两侧的中间。国务卿和国防部长分坐总统的右手边和左手边，副总统的右手边是财政部长，左手边是司法部长。其余的部长按照本部“级别”，交叉排位，末尾两位是建部年代最短的退伍军人事务部和国土安全部的两位部长。而白宫办公厅主任、美国贸易代表等“内阁级”官员，更要靠边坐，位于众位部长的下首。
如今，美国总统其实并不是那么经常地召集内阁全会。奥巴马总统在2009年1月宣誓就职，到了2009年4月才召开第一次内阁会议。杜鲁门总统时期成立的“国家安全委员会”成为总统和高级顾问与内阁要员商讨军机大事的首要管道。国安会还成为总统协调政府各部门政策的一个主要机制。
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