河北廊坊的肖先生在看了介绍美国公民出生地原则的报导之后问：美国宪法规定只有“自然出生”(natural born)的美国公民才能做总统，可是外国出生的美国公民比如基辛格曾经做过国务卿，而我听说这些高官理论上也是总统继位人选，万一发生不测，难道会让他们做总统吗？
藉着这个问题，我们来谈谈美国总统继承制度和位次。
*离总统只差一次心跳的副总统*
美国总统继承人位次排列居首位的当然是副总统。正副总统都是选举产生，任期同为4年。宪法第2条第1款规定，在总统被罢免、死亡、辞职或者失去履行权力和义务能力时，总统的权力和义务归于副总统。1967年批准的宪法第25修正案对副总统继任总统的制度做出了更为详尽的规定。
第25修正案还规定，当副总统职位空缺时，总统将提名一位副总统并经由国会两院批准。
在美国历史上，先后有9位副总统因总统病逝、遇刺或者辞职而“扶正”。
美国有句话说，“副总统离总统只差一次心跳”。1963年11月22日，肯尼迪总统乘“林肯-大陆”敞篷总统专车驶过德克萨斯州达拉斯街头向民众致意时遇刺身亡，同天，副总统约翰逊在总统专机“空军一号”上宣誓继任总统。
*美国历史上唯一的非民选总统*
美国历史上先后还有5位副总统在总统大选中获胜，成为白宫一把手。当然，这不算继承，而是胜选。
担任两届副总统的尼克松1960年在总统大选中以微弱票数输给了肯尼迪。1968年，尼克松卷土重来，当选总统。
1973年10月，尼克松的副总统阿格纽因为被控受贿而辞职，尼克松依据刚生效没几年的宪法第25修正案提名众议院少数党领袖福特接任副总统。第二年的8月，陷入水门丑闻的尼克松本人也黯然辞职，副总统福特继任总统。以前承袭总统大位的都是经大选产生的副总统，而福特成为美国历史上第一位、也是迄今唯一的非民选总统。
*副总统以下的总统继承顺序排位*
美国还没有发生过正副总统同时不能履行职责的事情。不过，借用中国的古话，“国不可一日无君”，为防止发生这种假想的不测，美国人还立法制定了一长串的总统继任顺序排位(line of succession)。
宪法给予国会权力，由国会立法规定在正副总统都不能履行职责时由哪位官员代行总统职权。国会最早在1792年就制定了《总统继承法案》(Presidential Succession Act)。目前执行的《总统继承法案》是在1947年通过的，以后经过修订。
按照总统继承权的排位次序，仅次于副总统的是众议院议长。接下来是参议院临时议长(参议院议长由副总统兼任)。这两人都有民选背景。在他们之下，内阁各部的部长依次排队。这些都是总统任命的非民选行政官员。
*部长交椅依本部成立早晚排名*
各部首长排名次序取决于各部成立的早晚。国务卿在总统继承顺序中排名第4，居各部之首。紧接着是财政部长。国务院(也有人译为“国务部”)和财政部都建立于1789年，不过国务院比财政部早问世了一两个月。排在第6位的是国防部长。国防部是1947年才创建的，不过前身是1789年就成立的战争部，于是，国防部长就坐上了战争部长的“交椅”。
联邦政府最新的部是2002年11月才组建的国土安全部。国土安全部长虽然位高权重责任大，在总统继承顺序中却只能甘拜下风，屈居第18位，也就是最末一位。
美国历史上曾有过副总统职位空缺的时候，但是总统出事副总统也没有的情形所幸从未发生过。总统、副总统、众议院议长、参议院临时议长甚至国务卿、财政部长、国防部长等一系列政府显要同时下台或遇难的可怕情形，更是难以想象了。不过，法定的总统继承顺序在法理上保证了国家一刻也不会群龙无首。
美国总统每年到国会对参众两院发表国情咨文演说(State of the Union Address)时，副总统、两院领袖和内阁部长都会到场。按照惯例，届时一定会有一位内阁部长缺席，留守在某个没有透露的地点，以防万一。
*非自然出生部长不能继任总统*
那么，外国出生的部长能否继承总统职位呢？生在外国的移民担任美国政府要职的例子并不稀奇。尼克松总统时期的国务卿基辛格出生在德国。卡特总统的财政部长布卢门撒尔也出生在德国。克林顿总统时期的国务卿奥尔布赖特出生在捷克。在小布什总统时期，他委任的劳工部长赵小兰出生在台湾，商务部长古铁雷斯出生在古巴。理论上，假如总统缺位真的排到他们面前，这些外国出生的部长会被空过，由排在下一位的部长顶上。
共和党籍参议员奥林.哈奇提出过修宪议案。哈奇说，宪法有关“自然出生”的条款过时了，而且不公平。他建议，只要是成为美国公民20年以上，并在美国居住了14年，就应有资格担任总统。哈奇特别提到了基辛格、奥尔布赖特、赵小兰等外国出生的杰出公民的例子。哈奇参议员是奥地利出生的前影星、加利福尼亚州长阿诺德.施瓦辛格的朋友。有人说，哈奇是想为施瓦辛格竞选总统铺路，他的提案被戏称“阿诺德修正案”。
修宪并非一日之功。有人调侃说，就算这部宪法修正案真有付诸最后表决的那一天，壮汉施瓦辛格到那时大概已经老得走不动路了。
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