奥巴马政府上台以来，美中关系在经历了一段相对平和的时期之后，从去年下半年开始出现波动。有学者认为，两国之间频繁的贸易磨擦成为双边关系中的不和谐因素之一。
有学者借用股票价格的波动调整来形容美国总统奥巴马政府执政以来的美中双边关系。2009年基本是“高开高走”，2010年进入“横盘调整”阶段。也就是说，奥巴马总统去年1月入主白宫之后，美中双边关系基本是稳定向好的；进入2010年两国关系会出现窄幅的波动。
奥巴马政府执政以来，美中双边关系在经历了几个月的蜜月期之后，从下半年开始两国的贸易磨擦加剧。最具代表性的就是2009年9月26日对中国进口汽车轮胎开征的惩罚性关税。
中国人民大学国际关系学院教授、美国问题专家时殷弘说，轮胎税问题标志着奥巴马政府跟中国的贸易争端的急转直下。
时殷弘教授说：“2009年的轮胎税尽管涉及的贸易量不大，但可以说是一个非常急剧的事件。使得奥巴马在中美贸易问题上采取一种中国所不容易接受的态度，而且会采取一种有点像突然袭击的方式的可能性增加了。在这之后，可以说中美贸易争端就恢复到经常有争端，而且这个争端变得很重要这样一个轮胎税以前的正常情况。”
2009年9月11日，奥巴马总统决定，从9月26日开始对从中国进口的小轿车和轻型卡车轮胎征收为期三年的35%到25%的惩罚关税，以保护美国本国的轮胎业，创造就业。
从开始对中国轮胎征收惩罚关税将近一年后，美中贸易全国委员会说，这对美国消费者造成不利影响，同时并没有为美国创造就业机会，也没有减少美国的轮胎总进口量，因为美国的进口商把来源转移到其它国家。
不过，从对中国轮胎征收惩罚关税开始，美中贸易磨擦频繁发生。2009年12月美国国际贸易委员会批准对中国产石油钢管征收10%到16%的关税，涉及金额27亿美元。2010年2月初，美国商务部决定对中国大陆产的礼品盒等相关产品征收最高231%的反倾销税；3月份有美国100多位参众议员致信奥巴马总统要求将中国列为货币操纵国。
中国商务部曾表示，面对美国的贸易保护主义中国将奉陪到底。中国商务部从2010年4月30日开始对美国肉鸡产品征收临时反补贴税，而在那之前中国已经宣布对美国进口肉鸡产品征收反倾销税。
美国方面最近报怨美国直接投资在中国的投资环境越来越恶化，认为中国政府对中国国内的企业许多优惠，而对外资的态度似乎不如以前。
时殷弘教授表示，随着中美两国经济依赖关系的深化，贸易的磨擦会越来越多，并且做为中美之间的主要争端之一，会影响到两国关系的全局。
他说：“这表明随着中美经济依赖关系的深化，扩大，中美之间贸易上的麻烦会越来越多。而且这种麻烦经常会做为中美之间主要争端之一，会影响到中美关系的全局。”
中国外交学院亚太问题专家苏浩教授认为，中美关系比较复杂，相互的依存度在增加。因此尽管有磨擦，但从长远看两国关系是向前发展的。
苏浩教授说：“美中关系是比较复杂的，两国在经济上的依存度确实在增加。这本身来说，有利于中美关系的稳定。实际上，我倒觉得从长远看，对中美关系持一个比较乐观的态度。不会出现严重的冲突和对抗。”
另一方面，时殷弘教授指出，中美贸易矛呈现出多层面，因此即使不会导致双边关系出现对抗，但是长期看，两国的贸易磨擦很有可能成为影响中美关系的基本因素。
