上一回我们谈了美国电影的自愿分级制度，这次我们说一说美国电视节目的分级制度以及联邦通讯委员会查禁“淫秽”的职能。
美国电视节目分级制度是从1997年1月开始实施的。当时，很多人对电视节目中越来越多的性、暴力和污言秽语对少年儿童造成不良影响表示担心和不满。在一些民间组织大力推动以及各方利益平衡下，这种由业界自行把他们的电视节目分级的做法应运而生，这是在由政府当局审查电视和彻底放任自流之间的一种折衷。
*家长提示：从TV-Y到TV-MA*
美国的电视分级和电影分级类似，以年龄为基础，用字母和数字做为标记来提醒家长某部电视节目是否适合他们的孩子观看。
TV-Y是指适合包括2-6岁幼童在内的所有儿童观看的节目。《芝麻街》(Sesame Street)、《紫色小恐龙班尼》(Barney and Friends)等幼儿节目就属于这一级。
TV-Y7是指可能含有年龄7岁以下儿童不宜观看内容的电视节目。动画系列《海绵宝宝》(SpongeBob SquarePants)就属于这一级。
TV-G是指“普通观众”级电视节目，适合所有年龄层观看。这种节目虽然不是儿童节目，但是多数家长可以放心让孩子在没有大人陪伴的情况下观看。
TV-PG是指“建议家长提供指导”的电视节目。这种级别的电视节目中有些内容可能不适合儿童，可能含有不算严重的暴力、性和儿童不宜的措辞与对白。《人人都爱雷蒙德》(Everybody Loves Raymond)等一些电视黄金时段的系列情景喜剧就建议家长指导。
TV-14是指强烈建议家长当心，该节目可能对14岁以下少年不适合。这种节目可能包含暴力、性、粗话或者有暗示性的对话。一些在晚间9点以后播放的节目，包括一些著名的夜间脱口秀以及电视台播放的PG-13或R级的电影，会被定为这一级。
最为少儿不宜的级别是TV-MA，这是“成熟观众”的意思。这级电视节目可能含有不适合17岁以下未成年人观看的内容。这种节目里的暴力、性和裸体镜头和粗话甚多。无线广播电视中这类节目比较罕见，一些有线电视和卫星电视频道在深夜可能会播放这类节目。需要特别付款订阅的《花花公子电视台》(Playboy TV)等成人频道，属于成熟观众级。
在电视分级标记中，各台还会附加一些字母来为家长做出更具体的提示，比如，L代表语言，S代表性，V代表暴力。
有些电视播放商，比如卫星电视Dish Network，则采用美国电影协会(MPAA)的电影分级。著名的杰.雷诺(Jay Leno)夜间搞笑脱口秀在别的台可能定级是TV-14，而这家卫星台的定级是PG-13。
*监管大权在握的FCC*
除了电视台自愿分级之外，美国也有法规对电视节目实行一些限制或者帮助家长保护儿童免受不良影响。
按照美国联邦通讯委员会(Federal Communications Commission, FCC)的规定，2000年1月以后生产的电视机都必须安装所谓“V芯片”(V-chip)。装入这种芯片，家长可以用遥控器来限制孩子观看的电视频道。
联邦通讯委员会是监管美国通讯广播的政府机构。该机构自称不“审查”(censor)广播节目内容，不过，如果某节目事后被发现违反规定，出现“淫秽”(obscene)、“不雅”(indecent)或“污秽”(profane)内容，联邦通讯委员会可能会上门警告或者苛以罚款甚至吊销广播执照。
当然，惩罚措施也可能会引起民间另外一些人士抗议“政府审查言论”。另外，被罚者如果不服，也可以通过法庭程序上诉，而法院历年来的判决先例，又反过来影响着有关的法律和政策。
*禁止淫秽 限制不雅*
美国宪法保护言论自由，不过，按照最高法院案例，“淫秽”不在言论自由的保护范畴之下。所以，不管是无线广播还是有线广播和卫星电视，一律不得出现“淫秽”内容。当然，具体什么算是“淫秽”？有时，这又是见仁见智的问题了，官司可能会一路打到最高法院。
按照美国法庭判例，“不雅”和“污秽”内容受宪法言论自由权的保护，不能一概禁止。“不雅”是指那些含有性或者排泄器官和行为描绘但尚够不成“淫秽”的内容。在节目中使用污言秽语则构成“污秽”。
不过，联邦通讯委员会规定，在可能有很多未成年观众的黄金时段，也就是当地时间晚间6-10点，各无线广播电视节目不得出现“不雅”和“污秽”内容。需要用户交钱订阅才能看到的有线或卫星频道，不受此限。但是，除非是专门的成人频道，否则，为了吸引家庭观众，这些频道在黄金时段内一般也不播放少儿不宜节目。
*现场吐脏话 当心被罚款*
在一些黄金时间播放的实况节目中，比如电视颁奖典礼，节目制作人必须格外当心某些口无遮拦的艺人。演播室有所谓“污秽间隔”(profanity delay)或“清除”(dump)按键，实际播出节目可能和现场有几秒钟的间隔。某位人士假如在黄金时段现场脱口爆出“F国骂”，演播室的人必须反应机敏，立刻按键消音，否则，脏话一不小心传到全家万户，一定会引来民众抗议，联邦通讯委员会也要找上门了。
以大胆放肆出名的主持人霍华德.斯特恩曾经不知多少次被联邦通讯委员会罚款了，但他却屡罚不改，继续引起争议，也继续走红。2006年，他的电台节目从地面无线广播转入Sirius(天狼星)卫星广播系统。从此，联邦通讯委员会的审查大员就对他鞭长莫及了。根据霍华德.斯特恩的电台节目录制的电视内容成为付费点播节目。
2004年，女歌手珍妮.杰克逊在CBS(哥伦比亚广播公司)实况转播的超级碗美式足球决赛半场间歇的表演中突然露胸。因为这昙花一现的“不雅”瞬间，联邦通讯委员会给了CBS一张55万美元的巨大罚单。CBS上告喊冤，一家联邦巡回上诉法庭裁决当局的处罚过于武断，宣布罚款无效。接下来轮到联邦通讯委员会不服了。官司上诉到美国最高法院。最高法院在2010年2月推翻下级法院判决，责令其重审。这起“服装故障”(wardrobe malfunction)案至今仍未了结。
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