北极熊可能是遭受气候变化影响的典型代表，但它远非唯一因北极地区变暖而受到威胁的动物。由于北极地区的变暖速度比地球其他地区快两到三倍，因此迅速融化的海上浮冰正在开通新的航道。新研究表明，北极海域增多的船只，使得独角鲸和其他鲸类面临风险。
因为海冰后退，历史上危险的西北航道和俄罗斯北部沿海的北海航线变得越来越畅通，在相对人迹罕至的北冰洋地区，海上交通大量增加。这一现象对脆弱的生态系统的影响引起了阿拉斯加大学-费尔班克斯的堂娜·豪瑟的注意。
她说：“我们处在悬崖的边缘。北极地区船只往来势必大为增多。研究的部分动机是为了了解我们的现状以及我们的下一步措施。”
海洋生物学家希望评估航运对北极海洋哺乳动物的威胁，以保护这些物种和依赖它们的人类。
豪瑟说："所有这些物种都是整个北极地区以及阿拉斯加、特别是阿拉斯加北极地区原住民社区的重要资源。"
豪瑟和她的合著者研究了七种北极物种，包括海豹、鲸和北极熊。 他们综合考虑动物所面对的航运状况及其总体敏感性，并在这个基础上创建了一个衡量动物脆弱性的指标。 他们将评估限制在海冰处于最低点的9月，多数船只在这段时间通过北极水域。
他们的研究发现，独角鲸和其他鲸类最容易受到夏末船运的影响，而北极熊受到的影响最少，海象和海豹受到的影响居中。
来自极地冰中心的共同作者克莉丝汀·莱德解释了独角鲸和其他鲸类特别受影响的原因。
她说：“船只通常会产生水下噪音，水下噪音会对海洋哺乳动物造成干扰，特别是那些依赖声音完成所有事物的不同的鲸类物种。
独角鲸遇到的船运影响最大，这一物种的敏感性也高，这两点加在一起，使得有“海洋独角兽”之称的独角鲸面对的风险尤其大。其他鲸类也面临着类似但不太极端的情况。
另一方面，北极熊似乎有最得天独厚的条件来应对夏末船运。
莱德说：“每年的这个时候，北极熊要么在陆地上，要么就是沿着浮冰群北上。”
豪瑟指出了北极熊相对不那么脆弱的第二个原因。
她说：“它们不会像其他海洋哺乳动物那样使用声音，因此，一些让其他物种对船只敏感的因素对北极熊来说不是大问题。”
这是第一项比较船运增加对主要北极海洋哺乳动物物种影响的研究，并确定哪些保护工作是最可能被需要的。
为了帮助保护这些“哨兵物种”，特别是鲸类，作者们建议要求船只以较慢的速度移动以减少与鲸的碰撞。 此外，限制船只的噪音也可以保护鲸类的微妙听觉。
海洋哺乳动物委员会的兰德尔·里夫斯承认，对北极哺乳动物所处地貌发生的变化需要进行更多的研究。
他说：“那种认为我们要阻止人们利用以前的原生状态地区所出现的这些航道的想法是不现实的。 这些船肯定会去那里的。”
通过了解究竟有哪些海洋哺乳动物面临风险，研究人员可以帮助规划不确定的未来。
