这是美国之音的听众信箱节目。
有听众写信问：中国人很重视儿童的学前教育，请介绍美国的学前教育好吗？
关心美国学前教育的有很多专家、政治人物和活动人士，有时，学前教育问题还会成为公投议案，由选民通过选票来集体发言。所以，这个问题可能会涉及许多方面，在这里我只能简单说一下美国的学前教育话题。
*教育制度*
说到“学前教育”，一些制度和用词在中美两国可能不尽相同。就是在美国国内，公立学校义务教育系统也是各地不同。美国中小学校系统一般包括一年级到12年级，大致相当于中国的小学、初中和高中各年级。在很多地方，美国孩子们一般是6岁上一年级。公立学校系统和很多私立学校往往也包括“幼儿园”，也就是K(kindergarten)。在K年级接受教育的一般是5岁的孩子。“幼儿园”是孩子开始正式学校教育前的过渡。人们提到“学前”(preschool)，经常是专指幼儿园以前的儿童教育。
在美国，学前教育的典型内容包括教育孩子识别基本语言词汇、认字母、识数字、辨颜色以及锻炼手脑协调能力等等。
根据家庭和地方情况的不同，有些孩子被送到日托或学前教育中心，有些进入公立学校赞助的学前班，有些则留在家里由亲人或者请来的人帮助照看。根据美国教育部的一份资料，被送入“中心式环境下”的孩子比例最多，有百分之四十几。
*教育费用*
谈到教育，就免不了要谈钱，也就是说，教育孩子，谁来掏钱？
美国公立学校提供免费教育，但是学前教育则以自愿和自费为主。父母为照顾和教育孩子，有时要花很多钱。如果是送到私立的学前教育“学校”，虽然各处收费标准不一，不过，如果孩子一个星期去五个全天，每个月1000多美元的学费算是比较典型的。
当孩子到了上幼儿园的年龄时，美国有32个州要求公立学校提供全天或半天的幼儿园(K)教育。当然，各家也可以自费把孩子送到私立学校，包括私立幼儿园。
*学前教育全民化？*
在美国，幼儿园以前的学前教育以自愿和自费为主，但是在很多地方，政府对有特殊需要的家庭提供帮助。
据有相关资料，大约40个州和首都华盛顿特区资助“幼儿园前”(Pre-K)教育。这些地方的政府为经济困难的家庭或者英语能力有限的移民家庭设立“先起跑”(head start)或“幼儿园前”项目，符合条件的孩子4岁的时候就可以进入公立学校系统，接受纳税人资助的学前教育。
近年来，在美国有越来越多的人呼吁学前教育全民化，也就是无论贫富，让每个4岁甚至3岁的孩子都能接受公费学前教育。乔治亚州和奥克拉荷马州已经在提供全民学前教育了。但是，也有很多人反对学前教育全民化，理由是这会极大加重纳税人的负担。他们还说，那些没有经济困难的主流家庭不一定需要这种公立教育。
2006年，加利福尼亚州选民就一项普及学前教育的议案进行了公投。这项议案要求州政府出资让全州所有4岁儿童都可以上学接受早期教育。最后，公投案没有过关，加州选民对学前教育全民化说了“不”。
关键词：美国，教育，学前教育，幼儿园，儿童教育
