托马斯.菲兹杰拉德1955年出生在纽约市昆士区一个信奉天主教的爱尔兰人家庭。从昆士区到纽约市中心的曼哈顿只要坐几站地铁就到了。菲兹杰拉德说：“那时候我们会揣着几块钱，在曼哈顿转悠一天，家里的大人从来不知道我们到哪里去了，只知道我们到了晚上，街灯亮了的时候就会回家。现在跟那个时候真是大不一样了。”
菲兹基拉德说，为公众服务是他家祖传的一种价值观。他的哥哥里克.菲兹杰拉德有一年夏天到肯塔基州阿巴拉契亚山脉山脚地区，跟其他人一道为穷人家的孩子盖了一个夏令营。1976年，菲兹杰拉德本人大学毕业，追随哥哥的脚步，也来到肯塔基州，希望能够做些什么，改善人们的生活。
他确实做到了这一点。他参加了一个由教会牵头的运动，呼吁公众关注露天采煤对健康和环境的危害。他们的组织多方活动，取得了成果。1977年，美国国会通过一项重大法律，即露天采矿法。菲兹杰拉德说，实施这一法律一直不容易，尤其是在肯塔基这样的产煤大州。肯塔基州的电力98%来自煤田和其他化石燃料。
他说：“露天采矿法的宗旨是让生活在煤田地区的人们不受采矿的危害，鼓励负责任的采矿技术。然而，实际情况却相反。现在依然有很多人每天的生活都受到采煤业的干扰，干扰不仅来自采煤作业本身，也来自煤炭运输。"
1980年，菲兹杰拉德从法学院毕业，再次加入迫使采煤公司以负责任的方式采煤的运动。其间大部分时候，他都是为非盈利的组织肯塔基自然资源协会工作。他自1984年以来，一直是那个协会的会长。他所服务的客户包括受到煤矿公司损害的团体或个人，这些人的健康受到采煤业的损害，但他们请不起律师打官司。
他说：“我们看到，现在的采煤机器越来越大，对环境的损害更是肆无忌惮，而且也让工人失去工作，让居民区被迫迁移。”
多年来，菲兹杰拉德通过引用1977年的露天采矿法让肯塔基州许多地方的环境敏感地区被划出来，成为采矿业不得作业的地方。他的这种做法在美国其他地方成为环保活动者的榜样，使他们得以阻止可能造成健康和环境危害或破坏的采矿作业。
他说：“我们成功地永久性地保护了肯塔基州米德尔伯勒的水源。那里的水源山地受到了全面的保护。我们也成功地为肯塔基州的派恩维尔市作了相同的事情。我们也成功地进行了谈判，保护了布莱克山，那是肯塔基州最高的山，北面山坡是坚木林生态系统。”
菲兹杰拉德在露天采矿的问题上是法律权威，但是，他免费为客户打的官司超出采煤业，也包括有关污染废物处理、煤炭发电厂建设选址，以及空气和水污染的案件。
他说，他这样的非营利组织很小，雇员就是他自己，还有另外一个律师，一个事务所经理，但他通过这样的小组织发挥了很大的影响。他说，作出变革，需要公众行动起来，保持信息畅通。
菲兹杰拉德说：“对环境负责的代价，就像自由的代价一样，需要人们时刻保持警觉。我们先前所作的事情就是给人们提供训练，让他们不但知道摆脱危机，也训练他们知道如何提高警惕，如何要求私营和政府部门对环境更负责，如何让他们自己也变得更负责。”
菲兹杰拉德在路易斯维尔大学对法学院学生教授这些技巧，也对一些公民团体进行教授。他说，他希望能够激励新一代的以社群为基础的环境保护主义活动家。“我就是要破除有关法律和规章的神秘性，让人们知道，他们有能力创造他们的影响范围，获得一个更公正、更可持续的未来。”
菲兹杰拉德为环境保护所作的工作为他赢得了广泛的声誉。在2008年秋天，他成为获得亨氏家族环境奖的五个人之一，奖金25万美元。这属于全世界个人所能获得的最高的成就奖。
