为寻找类似地球的行星再做努力

这个星期四(3月5日)，美国航天局(NASA)将发射一颗最新型的空间望远镜。这个名为开普勒的计划只有一个目标，那就是在我们这个星系中的某个地方寻找类似地球的行星。

开普勒望远镜将指向的空间区域集中着大约10万颗星球。人们认为，在这些星球中可能存在着类似地球的行星。

开普勒望远镜的核心部分是42个类似你手中的数码相机里的CCD感应器，不过这些感应器要更大，也更为精良。你的相机可能有1千万个像素；而开普勒的一个700平方厘米展幅的感应器则有9千5百万个像素。

科学家们没有办法直接看见任何行星。开普勒计划负责人吉姆·范森说，取而代之的是，他们将探测有行星经过的恒星的微弱光亮变化。“我们必须能够将可测量的恒星亮度变化降低到每百万分之20的水平。这就好像是在观测一只夜晚从汽车大灯前面爬过的跳蚤。那就是我们必须达到的精确程度。”

如果一颗恒星暗下来一次，而在10个月以后再次变暗，那么这种变化就可能是因为一颗行星每10个月围着它绕行一周所造成的。或者也可能有其他原因，所以开普勒科学团队将要等上10个月再看看这颗恒星是否再度变暗。他们还将通过地面的空间望远镜对其加以确认。

天文学家们已经发现了300多颗外部行星，也就是我们所处的太阳系之外的行星。它们大多数都象木星那么巨大，而不象地球的体积。

该计划的首席科学家威廉·博鲁基说，没办法知道开普勒将会发现什么。“开普勒是被设计用于发现数以百计类似地球大小的行星，如果这样的行星普遍存在的话。而如果我们找到很多，那就肯定意味着生命在我们的星系中普遍存在。但是如果我们一颗都找不到，那将说明地球一定非常特别；我们可能是这个宇宙中仅有的生命。”

天文学家应该能够运用开普勒传递的数据判断出新发现的外部行星的体积、质量和其他特征。但即便是被设计用来发现类似地球的行星的望远镜，也无法探测出它发现的星球上是否有生命存在。

旧金山州立大学的天文学家戴博拉·费舍说，他们可能不那么象地球。“我想科幻小说家们恐怕也难以想象出我们能从这样的行星上发现什么新花样。它们可能不是岩石状的世界，它们可能是水的世界。这些世界可能存在类似我们的海洋中的生命，但是却可能无法向我们发射无线电信号。”

费舍和首席科学家博鲁基一致认为，开普勒只是在了解围绕遥远的恒星转动的世界方面迈出的一步而已。费舍说:“凭借开普勒发现的数据，我们将知道有多大机会找到与地球的体积和质量相当的行星。而后它会告诉我们接下去该怎么做。”

博鲁基说:“我们在向前迈进。第一步就是戴博拉刚刚所说的。那以后将要探明它们的大气成分。再往后可能就是我们的子孙向那些星球发出自动探测器，对它们进行观察。”

开普勒将于星期四3月5日在佛罗里达州卡纳维拉尔角由无人火箭发射升空。

关键词：美国宇航局，行星，卫星，地球