玉米是非洲地区最广泛种植的农作物，是3亿非洲人的主要食物来源。干旱会对玉米的种植造成严重影响，而非洲大陆常常发生干旱。干旱尤其对撒哈拉沙漠以南非洲大陆的小规模运作农人有灾难性的影响，那里由于气候原因而导致农作物收成大量减少的情况时有发生。
为了阻止频繁干旱所带来的严重破坏，一些政府和民间组织携手成立了非洲抗旱玉米项目，其宗旨是通过研发能够抗干旱、收成多、而且适应非洲土壤的玉米种类，来努力减少欠收，杜绝贫困和饥荒。
非洲人管理的非洲农业科技基金会是这一项目的总召集机构。肯尼亚、莫桑比克、南非、坦桑尼亚和乌干达都支持这一项目。其他的项目合作伙伴包括美国的大型农作物生化科技公司孟山都(MONSANTO)，还有总部设在墨西哥、旨在研发玉米和小麦新品种的“国际玉米和小麦改良中心”。这一项目主要是由微软公司的创始人之一比尔.盖茨设立的、以他和他夫人命名的基金会以及巴菲特基金会提供资金。这两家基金会总共承诺要拿出4千700万美元来注入这一项目。
孟山都的WEMA计划负责人库克说：“这项主要在非洲为非洲人进行的计划将可以创造出改进的杂交玉米，在普通干旱情况下会比非洲目前所有的最好种子的产量高25%。”
这种比较耐旱的新杂交玉米将综合使用传统嫁接法和新的生物技术或基因改造技术来发展。WEMA计划希望在5年之内开发出这种杂交玉米。
盖茨基金会的农业发展主任夏哈说：“我们这项计划的长期目标是使农人能让他们的农作物免受经常性干旱的影响，让他们能够喂养自己的家庭，增加收入，建立更好、更健康的生活。”
美国国务卿克林顿说：“当人民饥饿或肚子吃不饱时，政府和国家更可能变得不稳。我们决心在捐助国、发展中国家、联合国有关机构、非政府组织、私人机构以及其他相关机构之间建立更好的伙伴关系，以便更好地协调出能够达到千禧年发展目标的政策。”
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